‘Hij misbruikt de publieke opinie,’ zei Sam somber. ‘Hij wil dat je reageert. Hij wil dat je schreeuwt en tekeergaat, zodat hij je kan afschilderen als de labiele vader die zijn verslaafde dochter in de hand werkt.’
‘Dus we doen niets?’, vroeg ik.
‘Nee,’ zei Sam. ‘We hebben hem laten denken dat hij gewonnen heeft. We hebben hem het te comfortabel laten maken. En terwijl hij zich op Facebook als slachtoffer voordoet, gaat Kenneth zijn financiële situatie volledig ruïneren.’
Die avond ging ik terug naar het appartement, met een gevoel alsof de hele wereld op mijn schouders drukte. Jessica zag de video. Ik kon het niet langer verbergen. Ze stortte in, snikkend dat iedereen dacht dat ze een monster was. Ik hield haar vast tot ze in slaap viel en ging toen bij de deur zitten om de pagina te verversen. 50.000 weergaven.
De volgende ochtend belde Kenneth.
‘Thomas,’ zei hij, zijn stem klonk niet zo kalm als normaal. ‘Je moet gaan zitten.’
“Ik zit.”
“Ik ben in de documenten gedoken. Ik heb ontdekt waar het geld naartoe is gegaan: offshore-rekeningen op de Kaaimaneilanden onder een schijnvennootschap die aan Patricia is gelinkt. Maar dat is nog niet het ergste.”
“Wat kan er erger zijn?”
‘Ik heb een levensverzekering gevonden,’ zei Kenneth. ‘Kyle heeft die drie dagen na Sophie’s geboorte afgesloten. Vijfhonderdduizend dollar op Jessica. Begunstigde: Kyle Richardson , 100%.’
Het werd muisstil in de kamer.
‘Hij heeft een levensverzekering op haar afgesloten,’ zei ik langzaam, ‘en haar vervolgens de hele dag in een hitte van 40 graden laten staan zonder eten?’
‘Precies,’ zei Kenneth. ‘Ze wachtten niet alleen tot ze zou bezwijken, Thomas. Ze wachtten tot ze zou sterven. Hitteberoerte, uitdroging, aangereden worden door een auto… elk ongeluk zou een schadevergoeding van een half miljoen dollar opleveren.’
Het was niet zomaar diefstal. Het was een executie in slow motion.
‘Stuur me de bestanden,’ zei ik, mijn stem ijzig koud. ‘Allemaal.’
“Ik stuur ze nu naar Sam. Thomas… wees voorzichtig. Deze mensen zijn wanhopig.”
Ik hing op. Ik keek naar mijn dochter, die op de bank sliep, zich er niet van bewust dat haar man haar leven op een half miljoen dollar had geschat.
Ik wilde ze niet alleen aanklagen. Ik wilde ze vernietigen.
We hadden een bekentenis nodig. De documenten waren sterk, maar een jury is dol op een schurk die ze kunnen horen.
Ik regelde een afspraak. Ik stuurde Patricia een berichtje: Ik ben moe. Ik kan niet meer voor ze zorgen. Laten we de voorwaarden bespreken.
Ze hapte meteen toe.
We ontmoetten elkaar bij een Starbucks aan West Sahara Avenue. Neutraal terrein. Openbaar. Ik was er vroeg; Sam was er al, hij zat drie tafels verderop en zag eruit als een thuiswerker met een koptelefoon op. Hij luisterde niet naar muziek; hij hield het draadje in de gaten dat met tape op mijn borst was bevestigd.
Patricia kwam stipt om 11:00 uur binnen, gekleed in een witte linnen blazer en een oversized zonnebril. Kyle liep achter haar aan, met een zelfvoldane blik; zijn rol als rouwende echtgenoot viel weg zodra hij me alleen zag.
‘Meneer Graham,’ zei Patricia, terwijl ze ging zitten zonder een hand aan te bieden. ‘Ik ben blij dat u eindelijk tot bezinning bent gekomen.’
Ik liet mijn schouders hangen en speelde de rol van de verslagen oude man. « Ik wil het gewoon begrijpen. Het huis dat ik voor haar kocht… het huis van 700.000 dollar. Waar is het? »
‘Dat is nu familiebezit,’ zei Patricia kortaf. ‘Jessica heeft de overdracht getekend. Alles was legaal.’
“En de Mercedes?”
« Familiebezit, » zei Kyle, terwijl hij achterover leunde. « Verkocht voor zakelijke investeringen. »
‘Vierhonderdduizend dollar,’ fluisterde ik. ‘Weg?’
‘Jessica heeft haar eigen keuzes gemaakt,’ zei Patricia, terwijl ze met een koude, droge aanraking mijn hand betastte. ‘Ze heeft de documenten ondertekend. Ze is geestelijk niet in orde, Thomas. Breng ons nu Sophie, dan zullen we geen aanklacht indienen voor ontvoering.’
‘Je wilt de baby,’ zei ik. ‘Maar wat met Jessica?’
‘Jessica heeft… institutionele hulp nodig,’ zei Kyle met een donkere blik in zijn ogen. ‘Wij zorgen voor haar.’
Ik wist wat dat betekende. Ze zouden voor haar zorgen totdat de verzekering uitbetaald zou worden.
‘Ik heb tijd nodig,’ zei ik, terwijl ik langzaam opstond.
‘Doe er niet te lang over,’ waarschuwde Kyle. ‘Mijn geduld raakt op.’
Ik liep naar buiten. Sam volgde me naar de parkeerplaats.
‘Hebben we het gekregen?’ vroeg ik, mijn hart bonzend in mijn borst.
Sam hield zijn telefoon omhoog, met een gemene grijns op zijn gezicht. « Elk woord. ‘Familiebezit’. Toegeven dat ze de bezittingen hebben verkocht. Wij hebben ze. »
Mijn telefoon trilde. Het was Kenneth.
Lauren Reed heeft foto’s gevonden van Patricia die vanuit haar auto toekijkt hoe Jessica smeekt. En ik heb de notaris gevonden die de vervalste akten heeft gestempeld. Hij is bereid om Garrett te verraden.
‘We hebben de driedubbele misdaad te pakken,’ zei Sam. ‘Fraude, samenzwering en, dankzij de verzekeringspolis, poging tot moord. Laten we ervoor zorgen dat je je leven weer op de rails krijgt.’
Twee dagen later stapte Kyle Richardson Samuels kantoor binnen, in de verwachting dat hij zich zou overgeven. Deze keer had hij Garrett meegenomen. Ze zagen eruit als gieren die op een kadaver afkwamen.
Kyle ging zitten en trok zijn dure stropdas recht. « Dus, waar is mijn dochter? »
Samuel zei niets. Hij draaide zijn laptop om en drukte op ‘Afspelen’ .
Patricia’s stem vulde de kamer, helder en veroordelend. « Dat is nu familiebezit. Alles was legaal. »
Kyle’s gezicht verstijfde.
Toen stapte Kenneth naar voren en liet een stapel papieren op het bureau vallen. De doffe klap klonk als een geweerschot.
‘Bankafschriften,’ las Kenneth voor. ‘Vierhonderdduizend overgemaakt. Zonder toestemming.’
« Jessica heeft me toegang gegeven! » riep Kyle, terwijl hij opstond.
‘Nee,’ zei Kenneth kalm. ‘Ze heeft onder dwang een volmacht getekend, vermomd als verzekeringspapieren. En hier…’ Hij smeet een ander document neer. ‘…is de levensverzekering van $500.000 die je drie dagen voordat je haar op straat zette op haar leven hebt afgesloten.’
Kyle werd bleek. Garrett keek naar de deur.
‘En dit,’ zei Kenneth, wijzend naar een foto, ‘is Patricia die in haar auto zit en toekijkt hoe Jessica smeekt. We hebben GPS-gegevens die haar daar veertien dagen achter elkaar plaatsen.’
‘Dit is een valstrik,’ stamelde Garrett.
