‘Ze hielden me in de gaten, pap. Patricia parkeerde haar auto vlakbij en keek toe door haar zonnebril. ‘s Nachts sloten ze me op in de achterkamer van het huis – mijn huis. Ze namen mijn telefoon af. Ze zeiden dat als ik contact met je opnam, ze Sophie zouden meenemen en verdwijnen, en dat ik haar nooit meer zou zien.’
Ik moest de auto aan de kant zetten. Mijn handen trilden te erg om het stuur vast te houden. « Waarom ben je niet weggerend? Waarom heb je geen politieagent gezocht? »
‘Omdat ze me vertelden dat je een hartaanval zou krijgen als ik zo zou verschijnen.’ Nieuwe tranen stroomden over mijn wangen. ‘Ze zeiden dat je zesenzestig bent en een hoge bloeddruk hebt. Ze zeiden dat de schok je fataal zou worden, en dat het mijn schuld zou zijn.’
“Jessica…”
‘Maar dat is niet de enige reden.’ Ze bedekte haar gezicht. ‘De waarheid is… ik schaamde me te erg. Je waarschuwde me voor Kyle. Twee jaar geleden, toen ik hem mee naar huis nam. Je zei: ‘Ik vertrouw hem niet, Jessica. Hij stelt te veel vragen over geld.’ En ik noemde je paranoïde. Ik heb je van me afgestoten.’
‘Je bent verliefd geworden,’ zei ik, terwijl ik haar hand vastpakte. ‘Dat is geen misdaad. Gierigheid is een misdaad. Fraude is een misdaad.’
“Ik ben alles kwijtgeraakt.”
‘Je leeft nog. Sophie leeft nog.’ Ik startte de motor opnieuw. ‘En ik ga dit oplossen. Maar eerst moeten we ondergronds.’
Ik reed ons naar Henry Walsh’s Motel aan de Boulder Highway. Het was geen luxe motel, maar Henry was een oude vriend uit mijn tijd in de bouw, een man die wist hoe hij zijn mond moest houden en zijn administratie offline moest bewaren.
Henry wierp een blik op Jessica en de baby, zag de blik in mijn ogen en gaf me een sleutel van kamer 12 achterin. Hij bracht water, schone handdoeken en een paar broodjes, en verdween toen.
Jessica liet zich op het bed zakken. In de koelere lucht van de kamer ontspande Sophie zich eindelijk; haar kleine borstkas rees en daalde in een ritme dat niet wanhopig klonk.
De eerste nacht bracht ik door op een stoel bij de deur, kijkend naar de parkeerplaats door een spleet in de gordijnen. Ik heb niet geslapen. Mijn hoofd was een slagveld, waar ik allerlei logistieke plannen uitstippelde. Kyle was niet zomaar een dief; hij was een roofdier. En roofdieren stoppen niet met jagen alleen omdat de prooi uit de val ontsnapt.
De tweede dag verliep in een gespannen stilte. Jessica douchte – het water was pikzwart van het vuil – en gaf Sophie flesvoeding die ik bij een Walmart drie dorpen verderop had gekocht. Ik zag het leven langzaam terugkeren in de ogen van mijn kleindochter.
Maar de vrede was een leugen.
Op de ochtend van de derde dag, net nadat ik met koffie was teruggekomen, klonken er drie harde kloppen op de moteldeur.
Klop. Klop. Klop.
Jessica verstijfde, de fles halverwege Sophie’s mond. Haar gezicht werd wit. « Papa, » mompelde ze.
Ik stak mijn hand op. Stil blijven.
‘Meneer Graham?’ Een stem klonk door het hout – zacht, vriendelijk, het soort stem dat je een auto met gebreken verkoopt. ‘Mijn naam is Brett . Ik ben hier namens Kyle Richardson. Er is een misverstand binnen de familie en we willen dit graag uitpraten.’
Ik liep naar de deur, maar deed hem niet open. « Er valt niets te bespreken. »
« Meneer, ik begrijp dat de emoties hoog oplopen, maar Jessica is de vrouw van Kyle. Sophie is zijn dochter. »
“Jessica wil hem niet zien.”
Een stilte. Toen Brett weer sprak, was de schijn van vriendelijkheid verdwenen.
« Meneer Graham, Kyle heeft wettelijke rechten. Als u Jessica onderdak biedt en haar belet terug te keren naar haar huisgezin, dan is dat inmenging. We kunnen de politie binnen tien minuten hier hebben. »
‘Kyle heeft ze eruit gegooid,’ zei ik, mijn stem kalm ondanks de woede die in mijn bloed kookte.
‘Zo vertelt Kyle het niet,’ antwoordde Brett koud. ‘Hij zegt dat Jessica vrijwillig is vertrokken. Hij zegt dat ze het huwelijk heeft verlaten vanwege psychische problemen. Hij maakt zich grote zorgen om Sophie’s welzijn, vooral omdat Jessica bedelend op straat is aangetroffen.’
Ze verdraaiden het verhaal. Ze waren ons al voor.
‘Ga van mijn terrein af,’ zei ik.
‘We vinden ze wel weer terug, meneer Graham,’ zei Brett, zijn stem een octaaf lager. ‘En de volgende keer zijn we misschien niet zo beleefd.’
Ik hoorde zijn voetstappen wegsterven, en vervolgens het geluid van een startende motor. Ik keek naar Jessica. Ze beefde zo hevig dat het bedframe trilde.
‘Ze weten het,’ fluisterde ze.
‘Niet voor lang,’ zei ik. ‘Pak je koffer. We gaan weg.’
We renden, maar ik wist dat we niet eeuwig konden blijven rennen. Als ik mijn dochter wilde redden, moest ik stoppen met verdedigen. Het was tijd om de jagers aan te pakken.
Henderson voelde als een compleet andere wereld dan de smerige motels aan Boulder Highway. Ik verhuisde ons naar een beveiligd appartementencomplex, geregeld via een gunst van een oude collega. Toegang met een keycard. Camera’s op elke hoek.
‘Doe deze deur voor niemand anders open dan voor mij,’ zei ik tegen Jessica. ‘Ik ga hulp zoeken.’
Het advocatenkantoor van Samuel Porter was een fort van mahoniehout en leer, vlakbij het gerechtsgebouw van Clark County. Ik kende Sam al vijftien jaar; hij was een haai in pak, een man die de wet niet als een schild, maar als een zwaard beschouwde.
Hij keek me aan en zei: « Wie moet ik begraven? »
Ik vertelde hem alles. Hij luisterde zonder met zijn ogen te knipperen. Toen ik klaar was, pakte hij zijn telefoon. « We hebben Kenneth Morris nodig . »
Kenneth was een financieel rechercheur die een muntje dat in de oceaan was gevallen nog kon terugvinden. Twintig minuten later zat hij in de kamer en luisterde hij naar de verkorte versie van het verhaal.
‘Vierhonderdduizend dollar verdwijnt niet zomaar,’ zei Kenneth, terwijl hij een tablet tevoorschijn haalde. ‘Het laat sporen na. Ik heb Jessica’s burgerservicenummer nodig, de geschatte data en het chassisnummer van die Mercedes.’
‘Ze heeft een volmacht getekend,’ zei ik. ‘Ze dacht dat het een verzekering was.’
‘Dat is bedrog bij de totstandkoming van een overeenkomst,’ merkte Sam op, terwijl hij driftig aantekeningen maakte. ‘Maar we moeten de intentie bewijzen.’
‘En Sophie dan?’ vroeg ik. ‘Ze dreigden de politie te bellen wegens ontvoering.’
‘Laat ze het maar proberen,’ zei Sam met een vastberaden blik. ‘Maar we moeten snel handelen. Kyle gaat de touwtjes in handen nemen.’
Alsof zijn woorden me hadden opgeroepen, trilde mijn telefoon. Een sms’je van een onbekend nummer.
Je dochter is beroemd. Je kunt beter even op Facebook kijken.
Ik opende de link. Mijn maag draaide zich om.
Het was een schokkerige, verticale video, gefilmd vanuit een autoraam op de kruising van Charleston en Rainbow. Daar was Jessica, die er verwaarloosd en verward uitzag, met een huilende Sophie in haar armen.
Het onderschrift luidde: Dit is mijn vrouw, Jessica Richardson. Ze heeft ons gezin verlaten, onze dochter meegenomen en is aan de drugs geraakt. Ze weigert hulp. Als u haar ziet, neem dan onmiddellijk contact met mij op. Ik wil gewoon dat mijn kind veilig thuiskomt.
Geplaatst door Kyle Richardson . 15.000 keer bekeken in twee uur.
De reacties waren een beerput. « Wat een monster. » « Bel de kinderbescherming. » « Ze ziet eruit als een drugsverslaafde. » En daar, bovenaan, een reactie van Patricia: Ik heb zo mijn best gedaan om haar te helpen. We hebben alles voor haar gedaan. Ik bid voor Sophie.
Ik liet de telefoon aan Sam zien.
