« Brooke? » Hij zei mijn naam met afkeer. « Ze zal het te druk hebben met de ondersteunende echtgenote te spelen. Daar is ze dol op. Ze zal die groene jurk dragen die ik voor haar heb gekocht, want ze doet altijd wat ik verwacht. »
De jurk was een rekwisiet. Ons huwelijk was een show. Ik dwong mezelf om te vertrekken voordat ze me zagen, mijn hart als een blok ijs in mijn borst.
Mijn telefoon ging. Het was Chase. « Hé, schoonheid, » zei hij in een warme, tedere leugen. « Je draagt een groene jurk, toch? »
“Natuurlijk,” hoorde ik mijn eigen stem, die ik niet kende.
« Perfect. Ik heb een enorme verrassing gepland na de aankondiging. Iets dat ons leven voor altijd zal veranderen. »
« Ik kan niet wachten, » antwoordde ik. En deze keer meende ik het.
De volgende dagen waren een wervelwind van ontdekkingen. Ik volgde hem. Op dinsdag, hun gebruikelijke dag, zag ik hem intiem lunchen met Leah in een Frans restaurant, waar hij beweerde dat hij nooit een reservering kon krijgen. Ik keek toe hoe hij haar in haar jas hielp, zijn handen rustend op haar schouders met de tederheid die hij ooit voor mij had gereserveerd.
Het laatste puzzelstukje kwam van mijn beste vriendin Nina, de enige die mijn geheim kende. Ze had de vreselijke waarheid wekenlang verborgen gehouden.
« Ik heb ze gezien, Brooke, » bekende ze, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. « Drie weken geleden. Bij Cartier. Hij kocht een verlovingsring voor haar. »
Een verlovingsring. Toen hij nog met me getrouwd was en in ons bed sliep. Zijn brutaliteit benam me de adem. Die nacht wachtte ik tot hij in slaap viel en deed ik iets wat ik maanden geleden al had moeten doen. Ik logde in op onze gezamenlijke bankrekeningen – rekeningen waarvan hij niet wist dat ik ze kon beheren. En daar was het: vijftigduizend dollar, het afgelopen jaar systematisch overgemaakt naar een rekening op zijn naam. Hij spaarde voor een nieuw leven met Leah. De ironie deed me bijna lachen. Hij stal wat hij dacht dat zijn geld was, zonder te weten dat elke cent afkomstig was van mijn erfenis. Hij verduisterde geld van het Hawthorne Empire zonder zelfs maar te weten dat het bestond.
Zesendertig uur. Zo lang had ik nog tot de lancering. Ik bracht de dag door in het kantoor van de advocaat van mijn familie, Harrison Blackstone, waar ik documenten ondertekende die bepaalde anonieme investeringen zouden bevriezen, met name die welke naar Blackwood Industries stroomden. Harrison, die dertig jaar de advocaat van mijn vader was geweest, begreep dat tijd van essentieel belang was.
Om zes uur op de avond van de première stond ik voor de spiegel en ritste mijn smaragdgroene jurk dicht. De stof voelde aan als een harnas. Mijn handen waren vastberaden terwijl ik lippenstift aanbracht, donkerder dan normaal. De transformatie was compleet. Ik betrad de balzaal niet als Chases naïeve vrouw. Ik betrad het als Brooke Hawthorne, klaar om haar macht zo publiekelijk mogelijk terug te winnen.
De balzaal zat vol met de elite van Silicon Valley en de rijken van New York. Investeerders, bestuursleden, journalisten – iedereen was samengekomen om Blackwoods triomf te vieren. Ik baande me een weg door de menigte en nam de felicitaties in ontvangst met een perfect gekalibreerde glimlach. « Hij mag blij zijn dat hij zo’n ondersteunende partner heeft, » zei de vrouw van een van de bestuursleden.
“Meer dan je denkt,” antwoordde ik.
De lichten doofden. Chase verscheen op het podium, stralend van succes. « Dames en heren, » begon hij. « Vanavond is de bekroning van zes jaar innovatie en wetenschappelijke doorbraken. »
Hij was goed, dat moest ik toegeven. Een dominante persoonlijkheid, een talent om mensen te overtuigen. Hij realiseerde zich simpelweg niet dat zijn hele visie werd gefinancierd door een vrouw die hij naïef noemde.
« Voordat we verder gaan, » zei hij met een bredere glimlach, « wil ik iemand heel speciaals bedanken. Mijn vrouw Brooke, die mijn steun en toeverlaat is geweest. Schat, kom eens hier? »
Het publiek applaudisseerde. Het was zijn favoriete gebaar: een openbare uiting van toewijding. Ik liep naar het podium, elke stap voelde als mijn eigen executie en wederopstanding. Hij trok me naar zich toe en kuste me op mijn wang voor de camera’s. « Is ze niet prachtig? » zei hij in de microfoon. « Zonder haar had ik het niet gekund. »
« Eigenlijk wel, » zei ik, terwijl ik me zachtjes uit zijn omhelzing losmaakte en de microfoon pakte. De kamer werd stil. « Ik heb ook nog iets wat ik wil delen. »
« Chase heeft gelijk, » begon ik kalm. « Ik steun zijn droom al zes jaar. Hij weet alleen niet hoeveel ik hem steun. »
Er ging een golf van verbazing door de menigte.
« Kijk, » vervolgde ik, « Chase had al die jaren een anonieme investeerder. Iemand die genoeg in zijn visie geloofde om miljoenen te investeren toen de banken dat niet wilden. Iemand die Blackwood drie keer van een faillissement heeft gered. »
Chases gezicht werd volkomen stil.
« Die investeerder, » zei ik, hem nu recht in de ogen kijkend, « was ik. Brooke Hawthorne, enig erfgenaam van Hawthorne Pharmaceuticals, en de vrouw die je vanmiddag naïef noemde toen je met Leah Morrison op de bank op kantoor zat. »
De zaal hapte naar adem van verbazing. Chase opende en sloot zijn bek als een vis op het droge. Hij sprong naar de microfoon, maar ik deed een stap achteruit.
« Dat is belachelijk, » wist hij uit te brengen. « Brooke, wat doe je? »
Ik pakte mijn telefoon en verbond hem met het presentatiesysteem. Het eerste document verscheen op het enorme scherm achter ons: bankafschriften met overschrijvingen van Hawthorne Holdings naar Blackwood Industries. Miljoenen dollars.
« Elke grote financieringsronde, » zei ik, mijn stem werd luider, « elke noodkapitaalinjectie die dit bedrijf overeind hield, kwam van Hawthorne-geld. Mijn geld. »
Het scherm veranderde en onthulde bewijs van zijn affaire en verduistering: een hotelrekening in Boston, verdachte overschrijvingen, vervalste facturen. Leah, die dicht bij het podium stond, verbleekte. De verlovingsring die ze nu aan haar linkerhand droeg, leek te gloeien in de schijnwerpers.
« Vanmiddag, » kondigde ik aan, terwijl ik de investeerders aankeek, « ontdekte ik dat iemand geld overmaakte van de rekeningen van Blackwood. Iemand pleegde wat de autoriteiten fraude zouden noemen. Ik heb deze informatie al doorgestuurd naar de bevoegde instanties. »
De lift daalde geluidloos en achter me brak de balzaal uit in chaos. Mijn telefoon begon te trillen voordat ik de parkeerplaats bereikte. Chases naam flitste voorbij, telefoontje na telefoontje ging ik naar de voicemail. Toen kwamen er sms’jes: Wat heb je gedaan? Je begrijpt niet wat je net hebt vernield.
Ik heb het geluid van het apparaat uitgezet.
