‘Het enige verschil,’ zei ik kalm, mijn stem vastberaden ondanks de aardbeving in me, ‘is dat je van me af probeert te komen.’
David schreeuwde toen, zijn geduld was op. « Ga dan weg! Als je niet naar een verzorgingstehuis wilt, pak dan je spullen en verlaat mijn huis! »
Zijn geschreeuw galmde door de keuken, weerkaatste tegen de muren die ik had geverfd, door de gang waar ik familiefoto’s had opgehangen en de trap op die ik al drie jaar elke dag schoonmaakte.
Emily probeerde haar grijns achter haar hand te verbergen, maar ik zag hem.
Dat was het moment waarop er iets in me brak. Niet mijn hart – dat was al lang geleden verbrijzeld. Het was de laatste draad die me verbond met de illusie dat ik nog een familie had.
Ik haalde diep adem, keek naar de zoon die ik niet meer herkende, en deed het laatste wat hij verwachtte. Ik glimlachte.
“Goed, David. Ik pak mijn spullen in.”
Zijn gezichtsuitdrukking veranderde. Verwarring vermengde zich met angst. Hij had tranen, smeekbeden, een scène verwacht. Maar er heerste slechts een ijzingwekkende kalmte.
Ik liep naar boven naar het kleine kamertje achter in het huis waar ik sliep – een ruimte zo klein dat het op een berging leek. Ik pakte mijn oude leren koffer, dezelfde die ik drie jaar geleden had meegenomen toen ik hierheen verhuisde nadat ik mijn appartement had verkocht om te ‘investeren’ in Davids bedrijf.
Ik vouwde mijn kleren netjes op. Elke blouse, elke jurk, elke sjaal had ik zelf genaaid. Ik haalde een klein houten doosje tevoorschijn, gevuld met foto’s. Albert en ik op onze trouwdag. David als baby. Mijn moeder in haar tuin.
Ik heb geen enkele traan gelaten.
Een uur later droeg ik de koffer naar beneden. David zat op de bank die ik had gekocht. Emily zat naast hem, met die triomfantelijke uitdrukking op haar gezicht.
Toen de deurbel ging, stond David met een geïrriteerde zucht op en deed de deur open. De uitdrukking op zijn gezicht zal ik nooit vergeten.
Een elegante zwarte limousine stond buiten te wachten. De chauffeur, onberispelijk gekleed in een pak, opende de achterdeur. Er stapte een man van in de zeventig uit, met keurig gekamd zilvergrijs haar, gekleed in een diepblauw pak dat macht en elegantie uitstraalde.
Het was Henry Montgomery . Alberts voormalige zakenpartner, de eigenaar van Montgomery Holdings en de rijkste man van de stad. En hij was voor mij gekomen.
David verstijfde, met open mond. Emily werd bleek.
Henry liep langs hen heen, recht op me af alsof mijn zoon niet bestond. ‘Catherine,’ zei hij hartelijk, met een lichte rimpeling in zijn ooghoeken. ‘Ben je er klaar voor?’
Ik pakte mijn koffer op en wierp David nog een laatste blik toe. « Dank je wel voor alles, David. Het huis is nu helemaal van jou. »
Ik stapte naar buiten. De glimlach op zijn gezicht verdween als sneeuw voor de zon. Door de achterruit van de limousine zag ik hem roerloos op de veranda staan, klein en onbeduidend, terwijl hij toekeek hoe zijn moeder in luxe vertrok.
Voor het eerst in drie jaar voelde ik me vrij.
In de auto hing een vage geur van echt leer en dure eau de cologne in de lucht. Henry zat naast me en hield een respectvolle afstand terwijl de auto over de laan gleed. Ik hield de handgreep van de koffer stevig vast, mijn knokkels wit van de spanning.
‘Catherine, gaat het wel goed met je?’ vroeg Henry zachtjes.
Ik wilde zeggen dat het goed met me ging. Doen alsof ik de situatie onder controle had. Maar wat eruit kwam was een vermoeide zucht die de last van de afgelopen drie jaar leek te dragen. « Ik weet niet eens hoe ik me voel, Henry. Het is allemaal nog zo nieuw. »
Hij knikte. We zaten zwijgend toe te kijken hoe de stad aan ons voorbijtrok – auto’s, reclameborden, voetgangers – de wereld ging gewoon verder alsof mijn leven niet zojuist was ingestort.
Toen we bij zijn gebouw aankwamen, een luxueuze glazen toren in het centrum, had ik Henry’s arm nodig om naar buiten te stappen. De bewakers bogen respectvol. Hij glimlachte terug, terwijl ik me onzichtbaar voor hen voelde. Gewoon een oude vrouw in een eenvoudige jurk.
In de spiegelende lift werd het beeld weergegeven van een 68-jarige vrouw met netjes opgestoken grijs haar en gezwollen ogen van het inhouden van tranen.
‘Je ziet er nog steeds prachtig uit, Catherine,’ zei Henry zachtjes, alsof hij mijn gedachten kon lezen. ‘Dat ben je altijd al geweest.’
Ik wilde lachen, hem zeggen dat hij een bril nodig had, maar de oprechtheid in zijn ogen bracht me tot zwijgen.
Zijn appartement bevond zich op de drieëntwintigste verdieping – een penthouse met uitzicht over de hele stad. Toen de deuren opengingen, bleef ik vol bewondering staan. Marmeren vloeren, hoge plafonds, zonlicht dat door de kamerhoge glazen wanden naar binnen stroomde.
‘Je kamer is boven,’ zei Henry, terwijl hij mijn koffer moeiteloos droeg. ‘Je hebt je eigen badkamer, kast en balkon. Voel je thuis. Dit is nu jouw huis.’
Mijn huis nu.
Die woorden galmden in mijn hoofd terwijl ik de gepolijste houten trap op liep. De slaapkamer was een oase van rust – twee keer zo groot als die ik bij David had gehad. Een kingsize bed met kraakwitte lakens. Gouden zonlicht dat door de linnen gordijnen naar binnen viel.
Ik zat op de rand van het bed en uiteindelijk kwamen de tranen. Niet van verdriet, maar van uitputting. Van de pure opluchting dat ik veilig was.
Ik weet niet hoe lang ik heb gehuild. Toen ik opkeek, gloeide de stad in het licht van de nachtverlichting. Mijn telefoon trilde op het nachtkastje. David belt.
Ik liet de telefoon overgaan. Maar toen nam ik op.
Er kwamen talloze meldingen binnen. 47 gemiste oproepen. 23 berichten.
