Kesha zweeg, maar haar gedachten dwaalden vijftien jaar terug, naar de tijd dat ze bekend stond als Kesha Maro, prima ballerina van het American National Ballet. Ze herinnerde zich de staande ovaties, de critici die haar vergeleken met de allergrootsten, het gevoel van vliegen op het podium. Het was allemaal geëindigd in één noodlottige nacht: een auto-ongeluk na een gala, drie maanden in coma en een verwoestende diagnose. De artsen hadden gezegd dat weer normaal kunnen lopen een wonder zou zijn. Professioneel dansen? Onmogelijk.
Euforisch gaf Willem zijn zoon het volgende bevel:
« Jonathan, pak je camera. Ik wil dit moment vastleggen: de dag dat een schoonmaakster zich op mijn feestje probeerde voor te doen als danseres. »
Jonathan aarzelde en voelde zich ongemakkelijk.
« Pap, dat is te veel. Ze deed gewoon haar werk… »
« Het meisje, » onderbrak William sarcastisch, « heeft de uitdaging aangenomen. Ze zal ons vermaken. Tenzij je liever hebt dat ik met je vrouw over vorige week praat? »
Jonathan verbleekte. Kesha besefte dat chantage bij William aan de orde van de dag was. Nog een voorbeeld van de giftige controle die hij over iedereen om hem heen uitoefende.
« Laten we de muziek aanzetten, » beval hij de dj. « En laten we wedden. Vijfhonderd dollar voor de winst van mijn vrouw. Duizend voor degenen die op de werknemer wedden. »
Het gelach en de weddenschappen veranderden de vernedering in een spektakel. Victoria positioneerde zich in het midden van de ring en strekte zich theatraal uit. William naderde Kesha met een wrede glimlach:
« Als je verliest, wil ik dat je op je knieën gaat en je excuses aanbiedt voor het verspillen van onze tijd. En natuurlijk word je ontslagen. »
Op dat moment veranderde er iets in Kesha’s blik. De vastberadenheid die haar naar het internationale podium had gebracht, de kracht die haar door maandenlange revalidatie had gedragen, de waardigheid die haar in leven had gehouden toen ze alles had verloren, kwamen weer tot leven in haar ogen.
« Thompson, » zei ze kalm, tot verbazing van sommigen, « als ik win – en ik zal winnen – wil ik dat je je woord houdt over het huwelijk. Maar ik wil ook iets anders. »
William trok geamuseerd zijn wenkbrauwen op.
« Dus je stelt voorwaarden? Nou ja, vermaak me. Wat nog meer, behalve trouwen met mijn zoon? »
« Ik wil dat je toegeeft, ten overstaan van al deze gasten, dat je een vrouw hebt beoordeeld op basis van haar huidskleur en haar beroep. En ik wil een publieke verontschuldiging. »
De sfeer werd gespannen. Er gingen geruchten: het was duidelijk dat dit geen simpele grap meer was. William barstte in lachen uit.
« Je hebt lef. Oké, ik accepteer het. Maar als je jezelf voor gek zet, verlaat je hier werkloos en zonder waardigheid. »
Wat Willem niet wist, was dat hij niet te maken had met een eenvoudige schoonmaakster, maar met een vrouw die alles kwijt was en precies wist wat elk greintje respect kostte in een maatschappij die haar had afgewezen.
Terwijl Victoria zich opwarmde met eenvoudige ballroompassen, bleef Kesha roerloos, maar haar geest functioneerde als een precisiemachine. Vijftien jaar revalidatie, opnieuw leren lopen, accepteren dat ze nooit meer dezelfde zou zijn, hadden een veerkracht ontwikkeld die deze verwende rijken zich niet konden voorstellen.
Een gast mompelde:
« Kijk haar eens, het is alsof ze nog nooit een voet op een skipiste heeft gezet. Wat een zinloze vernedering! »
Willem liep als een verzadigd roofdier door de kamer, verzamelde weddenschappen en zaaide spot.
« Ik wed dat ze het liedje niet zonder struikelen afmaakt! » riep hij uit, terwijl hij zijn glas hief. « Ik wed dat ze er middenin wegrent! »
Maar Kesha zag wat William niet zag: haar zoon Jonathan lachte niet. Hij leek zich steeds meer ongemakkelijk te voelen en vermeed oogcontact. En ze herinnerde zich: drie weken eerder, toen ze net begon met verslag doen van de gebeurtenissen bij Thompson Holdings, was haar een jongeman opgevallen die de werknemers met respect behandelde, in tegenstelling tot de andere leidinggevenden. Het was hem.
Een zachte stem haalde haar uit haar gedachten. Een zwarte man van in de zestig, gekleed in een veiligheidsuniform, kwam discreet naar haar toe:
« Mijn naam is Marcus, hoofd beveiliging. Ik heb twintig jaar bij het National Theatre gewerkt. Ik heb je vijftien jaar geleden zien dansen. Kesha Maro, hoofddanseres. Ik dacht dat je bij het ongeluk was omgekomen… »
« De pers heeft veel gezegd, » antwoordde Kesha beheerst. « Niet alles was waar. »
