De keuken rook naar rozemarijn en knoflook, zo’n aroma waardoor een huis als een thuis aanvoelde. Ik stond bij het fornuis en roerde de saus voor het avondeten, mijn hart klopte in mijn keel van nerveuze opwinding. Na drie maanden daten met mijn zoon Marcus, zou zijn vriendin Elena eindelijk langskomen om me te ontmoeten.
‘Mam, je slijt er nog een gat in die houten lepel,’ plaagde Marcus, terwijl hij tegen de deurpost leunde. Op zijn vierentwintigste had hij nog steeds die jongensachtige charme die me deed denken aan zijn vader op die leeftijd – voordat alles misging.
‘Ik wil gewoon dat alles perfect is,’ gaf ik toe, terwijl ik de saus proefde. ‘Je geeft echt veel om dit meisje, hè?’
Marcus’ gezicht verzachtte op een manier die ik niet meer had gezien sinds hij klein was. « Ja, mam. Ze is… anders. Bijzonder. »
Ik zette de lepel neer en draaide me om om het gezicht van mijn zoon te bestuderen. Marcus was altijd al voorzichtig geweest met zijn hart, vooral nadat zijn vader hem in de steek had gelaten toen hij twaalf was. Hem zo kwetsbaar en hoopvol zien, vervulde mijn hart met zowel vreugde als beschermende bezorgdheid.
‘Vertel me nog eens over haar,’ zei ik, hoewel hij de belangrijkste dingen al had verteld. Elena was een 22-jarige verpleegkundestudente, afkomstig van de andere kant van de stad. Ze hadden elkaar ontmoet in een koffiehuis waar ze hem had geholpen toen hij zijn drankje over zijn laptop had gemorst.
‘Ze is aardig,’ zei Marcus, zijn ogen dromerig en vol herinneringen. ‘Echt aardig. Toen die oude man in de koffiezaak te weinig wisselgeld had voor zijn bestelling, betaalde ze gewoon rustig het verschil bij zonder er een punt van te maken. En ze is grappig – niet geforceerd grappig, maar gewoon… ze ziet de wereld op een manier waardoor alles lichter wordt.’
Ik glimlachte toen ik zag hoe het gezicht van mijn zoon veranderde terwijl hij over haar sprak. « Ze klinkt geweldig. »
‘Dat is ze. En mama?’ Hij keek me ernstig aan. ‘Ik denk dat ik van haar hou.’
De woorden hingen zwaar beladen in de lucht tussen ons in. Marcus zei zulke dingen niet zomaar.
‘Dan kan ik niet wachten om haar te ontmoeten,’ zei ik, terwijl ik mijn hand uitstreek om hem vast te pakken.
De deurbel ging precies om zes uur, wat ik als een goed teken beschouwde. Stiptheid suggereerde respect en attentie – eigenschappen die ik hoopte te vinden bij iedereen om wie mijn zoon gaf.
Marcus vloog praktisch naar de deur en ik hoorde zijn stem, warm en enthousiast, Elena begroeten. Daarna klonk een zachtere stem, melodieus en een beetje nerveus.
‘Elena, dit is mijn moeder, Rebecca,’ zei Marcus toen ze de keuken binnenkwamen. ‘Mam, dit is Elena.’
Ik draaide me van het fornuis om en voelde mijn adem stokken. Elena was op een ingetogen manier prachtig – donker haar in een simpele paardenstaart, warme bruine ogen en een glimlach die oprecht nerveus maar ook vol verlangen leek. Ze hield een klein boeketje wilde bloemen vast.
‘Mevrouw Chen, hartelijk dank dat ik hier mocht zijn,’ zei ze, terwijl ze de bloemen aanbood. ‘Marcus heeft me zoveel mooie dingen over u verteld.’
‘Je mag me Rebecca noemen,’ zei ik, terwijl ik de bloemen met oprecht plezier in ontvangst nam. ‘En deze zijn prachtig – wilde bloemen zijn mijn favoriet.’
‘Marcus had het daarover,’ zei Elena, haar zenuwen maakten plaats voor een verlegen glimlach. ‘Hij zei dat je een tuin achter het huis hebt.’
