Hoofdstuk 1: De gewiste afbeelding
De slaapkamer was stil, op het zachte, ritmische tikken van de vintage Cartier-klok op de schoorsteenmantel na. Ik stond voor de kamerhoge spiegel en streek met mijn vingers voorzichtig een onzichtbare kreuk glad in mijn zwarte zijden jurk. Het was een minimalistisch, elegant kledingstuk, speciaal uitgekozen om de aandacht niet af te leiden van de man van de avond. Vanavond was Arthurs avond. Na vijf jaar meedogenloos klimmen, late nachten en afgezegde jubilea, werd hij eindelijk officieel benoemd tot de nieuwe Vice President of Acquisitions.
Ik greep naar mijn ingetogen pareltasje en haalde diep adem. Vijf jaar lang had ik de rol gespeeld die hij van me verwachtte: de stille, steunende, onzichtbare echtgenote. Ik had zijn dieet samengesteld, zijn agenda beheerd, zijn maathemden gestreken en zijn schouders gemasseerd wanneer de stress van het carrièrepad hem wreed maakte. Ik had mijn eigen licht volledig gedoofd en mezelf gehuld in de saaie, huiselijke cocon die hij voor me had gebouwd, allemaal om zijn ongelooflijk fragiele ego te beschermen.
“Waar denk je dat je naartoe gaat?”
De stem doorbrak de stilte in de slaapkamer, scherp en koud als een winterse tocht.
Ik keek op en mijn ogen ontmoetten de weerspiegeling in de spiegel. Arthur stond in de deuropening. Hij zag er onberispelijk uit in een op maat gemaakt middernachtblauw smokingpak, zijn haar perfect gestyled, zijn kaaklijn in die arrogante, zelfingenomen hoek die hij de laatste tijd had aangenomen. Maar het was niet zijn smokingpak dat mijn maag deed omdraaien.
Het was de vrouw die naast hem stond.
Haar naam was Chloe. Ze was vierentwintig, een junior analist op zijn afdeling, en ze hing op dat moment als een goedkoop, glimmend ornament om de arm van mijn man. Ze droeg een diep uitgesneden, strakke robijnrode jurk die absoluut niets aan de verbeelding overliet. Haar make-up was zwaar aangebracht, haar parfum een weeïge, agressief zoete geur die meteen mijn slaapkamer vulde.
Ik draaide me langzaam om, mijn gezicht een ondoorgrondelijk masker, hoewel mijn hart zwaar en hol tegen mijn ribben bonsde. « Op je promotiegala, » antwoordde ik, mijn stem kalm, in een poging de fragiele vrede in ons huishouden te bewaren. « Ik ben je vrouw, Arthur. Mijn naam staat op de uitnodiging. »
Arthur liet een kort, scherp geluid horen, half lachen, half spotten. Hij had niet eens de fatsoenlijkheid om schuldig te kijken. Hij bekeek me van top tot teen, zijn ogen bleven met onverholen minachting hangen op mijn zijden jurk met hoge hals en eenvoudige parels.
‘Nee,’ zei Arthur, met een toon vol absolute vastberadenheid. ‘Jij blijft thuis. Chloe gaat vanavond met me mee.’
Chloe giechelde, een hoog, schurend geluid, en drukte haar borst steviger tegen zijn biceps. Ze keek me aan met een mengeling van medelijden en triomf, de blik van een roofdier dat erin geslaagd was de oude leeuwin uit de troep te verdrijven.
‘Arthur,’ zei ik zachtjes. ‘Ben je nou helemaal gek geworden? De hele raad van bestuur zal erbij zijn. Je neemt een junior analist mee naar een gala dat bedoeld is voor directieleden?’
Arthur deed een stap naar voren, zijn gezicht verstrakte. ‘Ik ben de nieuwe vicepresident, Diana. Ik ben het gezicht van de toekomst van dit conglomeraat. En als zodanig heb ik een partner nodig die mijn carrièrepad weerspiegelt. Chloe is jong. Ze is energiek. Ze is mooi. Ze past perfect bij mijn nieuwe status als vicepresident.’
Hij pauzeerde even en liet zijn blik nog een laatste keer met een wrede, afwijzende blik over me heen glijden. ‘Niet zoals jij. Jij ziet eruit als een saaie, vermoeide bibliothecaresse. Jij hoort in de keuken, om ervoor te zorgen dat het huis schoon is, niet naast mij in een balzaal vol miljardairs. Je zou niet eens weten hoe je een gesprek met ze moet voeren.’
De woorden waren bedoeld om me te breken. Ze waren erop gericht me in een plas tranen op het bed te laten instorten, smekend of ik wilde blijven, en zo zijn uiteindelijke macht over mijn zelfrespect te bevestigen.
Maar ik huilde niet. Een vreemde, diepe kalmte overspoelde me en deed mijn bloed stollen. De illusie was eindelijk voorbij. De man die ik vijf jaar lang had gekoesterd, was niet alleen gebrekkig; hij was een parasiet.
Arthur wachtte niet op mijn reactie. Hij ging er simpelweg van uit dat mijn stilte mijn onderwerping betekende. Hij draaide zich om en leidde Chloe bij haar middel naar de voordeur.
‘Wacht niet op, Diana,’ riep hij over zijn schouder. ‘We gaan tot laat uit om feest te vieren.’
De zware eikenhouten voordeur klikte dicht. Door het raam zag ik ze in de klaarstaande zwarte limousine stappen, die door het bedrijf was geregeld.
Ik stond precies een minuut in de stilte van het huis. Ik liet geen enkele traan. Ik schreeuwde niet. In plaats daarvan maakte ik de eenvoudige parelketting los en liet hem op de kaptafel vallen. Ik reikte in mijn kast, schoof de conservatieve, deftige jurken die Arthur me het liefst zag dragen opzij en pakte een kledingtas die helemaal achterin verstopt zat.
Binnenin bevond zich een op maat gemaakt, vlijmscherp wit designpak. Het was het pantser van een veroveraar.
Ik pakte mijn telefoon en draaide een nummer dat al vijf jaar onder een valse naam in mijn contacten stond. Het ging één keer over, waarna een heldere, professionele stem opnam.
“Ja, mevrouw?”
‘Hallo, chauffeur,’ zei ik, mijn stem trillend van een koude, metalen autoriteit die te lang had gesluimerd. ‘Rijd de Rolls-Royce naar voren. En neem contact op met de CEO. Zeg hem dat het tijd is dat de president het gala bijwoont.’
Hoofdstuk 2: Het verradersstadium
De grote balzaal van het St. Regis Hotel was een adembenemend schouwspel van zakelijke weelde. Enorme kristallen kroonluchters hingen aan de gewelfde plafonds en wierpen een warme, gouden gloed over de zee van de elite van de stad. Een strijkkwartet speelde zachtjes Vivaldi in een hoek, bijna volledig overstemd door het geroezemoes van rijke stemmen, het geklingel van dure champagneglazen en het geflits van de ingehuurde pers.
Arthur was helemaal in zijn element. Hij trilde van een giftige mix van adrenaline, alcohol en pure overmoed.
Hij stond in het midden van de kamer en voerde het woord te midden van een kring van hoge functionarissen en afdelingshoofden. In de ene hand hield hij een glas Dom Pérignon, terwijl zijn andere arm stevig om Chloe’s middel geklemd bleef. Chloe zoog alle aandacht op als een spons, gooide haar haar achterover en lachte iets te hard om grappen die ze nauwelijks begreep.
‘Ik zeg je, de Europese fusie is nog maar het begin,’ pochte Arthur tegen de financieel directeur, terwijl hij zijn borst vooruit stak. ‘Onder mijn leiding als vicepresident acquisities gaan we de hele divisie stroomlijnen. We hebben nieuw bloed nodig, een agressieve aanpak. We hebben jeugd nodig.’ Hij kneep Chloe in haar heup om zijn woorden kracht bij te zetten.
Een oudere vrouw, de directeur Personeelszaken, kwam dichterbij. Ze keek Chloe aan met een nauwelijks verholen blik van professionele afkeer, alvorens zich tot Arthur te wenden.
‘Gefeliciteerd met je promotie, Arthur,’ zei de HR-directeur strak. ‘Maar zeg eens, waar is je lieve vrouw? Waar is Diana vanavond? Ik had ernaar uitgekeken haar te zien. Ze is altijd zo’n stabiele factor.’
Arthur wuifde afwijzend met zijn hand en liet een luide, neerbuigende lach horen die de aandacht trok van de gasten in de buurt.
‘Oh, Diana? Diana blijft liever thuis, om schoon te maken en de voorraadkast te organiseren,’ spotte Arthur, zijn stem vol minachting. Het kon hem niet schelen wie hem hoorde. In zijn ogen was hij onaantastbaar. ‘Ze is een lief meisje, maar ze is gewoon te simpel om dit soort complexe zakelijke functies te begrijpen. De bedrijfswereld intimideert haar. Ze is niet gemaakt voor deze arena. Chloe, daarentegen…’ Hij keek met een slijmerige glimlach naar zijn maîtresse. ‘Chloe is mijn ware inspiratie. Een man van mijn status heeft een vrouw nodig die het tempo kan bijhouden.’
De kaken van de HR-directeur spanden zich aan, maar voordat ze hem kon berispen voor zijn flagrante gebrek aan professionaliteit, stopte het strijkkwartet abrupt met spelen.
De lichten in de balzaal dimden iets, waardoor alleen de schijnwerpers op het grote podium vooraan in de zaal gericht bleven. Een stilte viel over de menigte van driehonderd directieleden toen de bejaarde, zeer gerespecteerde CEO van het bedrijf naar het acryl podium stapte. Hij stelde zijn microfoon af, zijn gezicht rood van een mengeling van diep respect en nerveuze opwinding.
‘Dames en heren, mag ik uw aandacht?’, galmde de stem van de CEO door de stille balzaal.
Arthur draaide zich naar het podium, zijn ogen wijd open van verwachting. Hij boog zich voorover, zijn mond dicht bij Chloe’s oor. « Dit is het dan, » fluisterde hij opgewonden. « Hij gaat mijn promotie tot vicepresident aankondigen. Kijk en leer, schat. Zo verover je de wereld. »
« Vanavond vieren we feest, » vervolgde de CEO, terwijl hij over de menigte uitkeek. « We zijn hier om de ongelooflijke groei van ons conglomeraat in de afgelopen vijf jaar te erkennen. Maar vanavond is ook een historische mijlpaal voor dit bedrijf. »
De CEO klemde zich vast aan de randen van het podium, zijn stem trilde lichtjes van eerbied.
« De ware eigenaar van dit conglomeraat, de visionair die ons uit het faillissement heeft gered en dit imperium vanuit de schaduw heeft opgebouwd, heeft er vijf jaar lang voor gekozen volledig anoniem te blijven. Hij heeft ons via een tussenpersoon geleid, waardoor we onder zijn stille, briljante leiderschap konden floreren. »
Een golf van geschokt gefluister ging door de balzaal. De ongrijpbare president van de holding was een legende in het bedrijfsleven. Niemand kende zijn naam, leeftijd of geslacht. Hij was een spook dat miljarden controleerde.
Arthurs hart bonkte in zijn borst. Zijn ambitie laaide op tot een laaiend vuur. Hij greep Chloe’s hand stevig vast. « Dit is mijn kans, » siste hij, zijn ogen gefixeerd op het podium. « Als de president hier is, moet ik me voorstellen. Als ik de eigenaar vanavond kan imponeren, is de titel van vicepresident slechts een opstapje. Binnen een jaar leid ik de hele wereldwijde tak. »
‘Dames en heren,’ kondigde de CEO aan, terwijl hij een stap achteruit deed van het podium en gebaarde naar de enorme mahoniehouten dubbele deuren aan het uiteinde van de balzaal. ‘Het is mij een absolute, ongeëvenaarde eer u voor te stellen aan de oprichter, meerderheidsaandeelhouder en president van onze holding.’
Iedereen in de balzaal draaide zich naar achteren. De zware mahoniehouten deuren bleven een tergend spannende seconde gesloten.
Arthur ging op zijn tenen staan, hief zijn champagneglas en maakte zich klaar om de meest kruiperige, charmante glimlach die hij kon opbrengen op zijn gezicht te toveren. Hij was klaar om te buigen voor zijn nieuwe god.
Langzaam draaiden de zware messing handgrepen. De mahoniehouten deuren zwaaiden open, geduwd door twee bewakers met witte handschoenen.
Een schitterende lichtkrans vanuit de gang stroomde de schemerige balzaal binnen. Een silhouet stapte over de drempel.
Arthurs glimlach verstijfde. Zijn ogen spanden zich in tegen het licht. Toen de figuur het weelderige rode tapijt van de balzaal betrad, werden de gelaatstrekken duidelijk.
De delicate, kristallen steel van het champagneglas gleed uit Arthurs verlamde vingers.
