De meeste mensen vieren hun 50e verjaardag met een feest, een chique diner of een grote bijeenkomst met vrienden. Maar toen mijn mijlpaal naderde, wilde ik juist het tegenovergestelde. In plaats van geld uit te geven aan een feestje voor mezelf, besloot ik het te gebruiken om anderen te feliciteren.
Ik liet formele uitnodigingen drukken – echte uitnodigingen, met gouden accenten en elegante letters – om de ontvanger uit te nodigen mijn verjaardag met mij te vieren. In elke envelop stopte ik contant geld in verschillende bedragen, afhankelijk van de goede daad die ik in gedachten had. Op de ochtend van mijn verjaardag ging ik op pad met vijftig enveloppen en een missie: ze allemaal weggeven door middel van vijftig willekeurige goede daden. Het bleek een van de meest betekenisvolle dagen van mijn leven te zijn. Twee momenten van die dag zullen me voor altijd bijblijven. Het eerste gebeurde bij een benzinestation.
Ik zag een jong stel met twee kleine kinderen op de achterbank. Ze zagen er moe en uitgeput uit. Toen ze wilden gaan tanken, liep ik naar ze toe, bood aan hun tank te vullen en gaf ze een van mijn ‘uitnodigingen’. Toen ik uitlegde wat ik ging doen, vertrok het gezicht van de man. Hij barstte in tranen uit, daar naast de pomp. Zijn moeder was net overleden en ze probeerden twee uur te rijden om bij zijn familie te zijn. Maar tanken betekende dat hun bankrekening leeg zou zijn tot hun volgende salaris.
‘Niemand zou hoeven te kiezen tussen zijn kinderen te eten geven of zijn moeder begraven,’ zei ik tegen hen. We omhelsden elkaar en ik keek toe hoe ze wegreden met een volle tank en een beetje minder last op hun schouders. Het tweede moment speelde zich af in een kringloopwinkel. Ik zag een oudere man zorgvuldig overhemden bekijken, zijn handen trilden lichtjes terwijl hij de prijskaartjes controleerde. Hij vertelde me dat hij binnenkort een sollicitatiegesprek had – een baan die hij hard nodig had. Toen ik vroeg of ik hem kon helpen iets uit te zoeken, sperde hij zijn ogen wijd open.
