Hoofdstuk 1: Het beleg van het heiligdom
De Blackwood Cabin stond op een heuvelrug met uitzicht over de dichte, met sneeuw bedekte bossen van de Catskills. Drie generaties lang was het een toevluchtsoord voor de familie Miller – een plek voor zomerse barbecues, winterse ski-avonturen en de geur van dennen en houtrook.
Vanavond was het echter een kooi.
Buiten was een winterstorm in aantocht, de wind gierde door de dakrand als een stervend dier. Binnen was de lucht dik van een giftige stof die ademhalen moeilijk maakte.
Ik, Anna, stond bij de stenen haard, met mijn armen over elkaar, en keek naar de man die voor me heen en weer liep. Mark, mijn zwager, zag eruit als een in het nauw gedreven rat. Zijn dure trui was verfrommeld, zijn ogen waren bloeddoorlopen en hij rook vaag naar muffe whisky en wanhoop.
‘Je bent onredelijk, Anna!’ riep Mark, zijn stem trillend. ‘Je bent egoïstisch! We hebben een bod op tafel liggen. Een bod in contanten! De projectontwikkelaars willen het land maandag hebben. We moeten vanavond nog de intentieverklaring tekenen!’
‘Ik zei het je toch, Mark,’ zei ik, terwijl ik mijn stem kalm hield ondanks mijn bonzende hart. ‘Ik teken niets. Deze hut is niet zomaar een bezit. Het is de enige plek waar Leo zich veilig voelt. Het is zijn erfgoed.’
Leo, mijn vijfjarige zoon, zat op het kleedje bij het raam te spelen met een set houten blokken. Hij probeerde het geschreeuw te negeren en bouwde een klein, fragiel torentje. Zijn kleine handjes trilden lichtjes telkens als de stem van zijn oom luider werd.
‘Erfgoed?’ Mark spuugde het woord uit. ‘Erfgoed betaalt de rekeningen niet! Erfgoed stopt de…’ Hij onderbrak zichzelf en streek met zijn hand door zijn haar.
Ik wist wat hij ging zeggen. Afkomst houdt woekeraars niet tegen.
Mark verkocht de blokhut niet omdat hij de « familieportefeuille wilde diversifiëren », zoals hij zijn ouders had verteld. Hij verkocht hem omdat hij aan het verdrinken was. Hij had een gokverslaving die volledig uit de hand was gelopen – pokertafels in Atlantic City, apps voor sportweddenschappen, illegale gokspellen met hoge inzetten. Hij zat zo diep in de put dat hij de hemel niet meer zag, en hij beschouwde deze blokhut als zijn enige uitweg.
Zijn vrouw, Jessica (mijn zus), zat aan de keukentafel en huilde stilletjes. Ze wist het. Ze was doodsbang voor hem, en doodsbang voor hem. Ze keek me smekend aan en vroeg me om toe te geven, om mijn aandeel te verkopen zodat de nachtmerrie zou eindigen.
‘Wij zijn de meerderheidsstemmers,’ loog Mark, terwijl hij zich naar me omdraaide. ‘Jessica wil verkopen. Ik wil verkopen. Jij bent de minderheidsaandeelhouder, Anna. Je moet je erbij neerleggen.’
‘Zo werkt het niet, Mark,’ zei ik koud. ‘Het vereist unanieme toestemming. En die heb je niet.’
Mark stopte met ijsberen. Hij staarde me aan en ik zag iets gevaarlijks in zijn ogen oplichten. Het was de blik van een man die geen andere opties meer heeft en bereid is alles kapot te maken om te krijgen wat hij wil.
‘Ik ben klaar met vragen,’ fluisterde Mark.
Hoofdstuk 2: De onvergeeflijke zonde
De escalatie voltrok zich in een oogwenk.
Mark draaide zich van me af. Hij viel me niet aan. Hij viel het enige aangrijpingspunt aan dat hij dacht te hebben.
Hij liep met vastberaden stappen naar het raam. Leo keek op en glimlachte aarzelend naar zijn oom.
‘Oom Mark?’ vroeg Leo.
Mark greep Leo bij zijn shirt aan de achterkant. Hij tilde hem niet voorzichtig op; hij trok hem omhoog als een zak meel.
« Nee! » schreeuwde ik, terwijl ik naar voren rende.
‘Wil je het je moeilijk maken?’ brulde Mark, zijn gezicht vertrokke
