Deel 1: De Broederschap van Bedrog
De satellietverbinding kraakte, een vertrouwd ritmisch gesis dat de afgelopen negen maanden de soundtrack van Jacks leven was geweest. Hij zat op de rand van zijn veldbed in een stoffige tent in Kandahar, de canvaswanden wapperden in de wind. Op het scherm van zijn robuuste laptop lachte het gezicht van zijn beste vriend, Mark, hem toe vanuit een keuken die Jack beter kende dan zijn eigen.
‘Ik zal ze in de gaten houden, broer,’ zei Mark met een warme, geruststellende stem. Hij nam een slok koffie uit een mok die Jack hem vijf jaar geleden voor zijn verjaardag had gegeven. ‘Elena maakt zich gewoon zorgen over de rekeningen. Je weet hoe ze is rond de feestdagen. Ik neem deze week wat boodschappen mee, ik zorg ervoor dat de koelkast vol is. Blijf jij maar voorzichtig en houd je gedeisd.’
Jack voelde een golf van dankbaarheid in zijn borst samentrekken. « Dank je, Mark, » antwoordde hij, terwijl hij met zijn hand door zijn korte, grijzende haar streek. Hij keek naar zijn uniform. De twee zilveren sterren van een generaal-majoor waren op zijn kraag gespeld en glansden dof in het schemerige licht van de tent. Hij was drie maanden geleden gepromoveerd, een veldpromotie die was omgezet in een permanente rang. Maar hij had het aan niemand thuis verteld. Zelfs niet aan Elena.
Vooral niet Elena.
Voor zijn vrouw was Jack nog steeds slechts een bevoorradingsofficier, een logistiek medewerker van gemiddeld niveau die papierwerk deed in een oorlogsgebied. Het was een leugen die hij jarenlang had volgehouden, een schild tegen de geldwolven en statuszoekers die zich rond hooggeplaatste officieren verzamelden. Hij wilde dat Elena van hem hield om wie hij was, niet om de sterren op zijn schouders. Hij wilde weten dat als hij morgen alles zou verliezen, zij er nog steeds voor hem zou zijn.
‘Jij bent de enige die ik vertrouw, Mark,’ zei Jack, zijn stem trillend van emotie. ‘Daarom vertel ik je dit. Ik kom eerder naar huis. Op kerstavond. Het is me gelukt om mee te reizen met het openbaar vervoer. Ik wil ze verrassen.’
Marks wenkbrauwen schoten omhoog. « Kerstavond? Dat is… dat is geweldig, Jack! Elena zal dolblij zijn. Lily zal helemaal door het dolle heen zijn. »
‘Vertel het ze niet,’ waarschuwde Jack, terwijl hij dichter naar het scherm leunde. ‘Ik wil hun gezichten zien. Ik wil door die deur lopen en er gewoon… bij zijn.’
‘Ik zwijg erover,’ lachte Mark, terwijl hij zijn handen in de lucht stak als teken van overgave. ‘Het zal een verrassing zijn die ze nooit zullen vergeten. Beloofd.’
‘Bedankt, man. Ik sta bij je in de schuld,’ zei Jack.
‘Je bent me niets verschuldigd. We zijn broers,’ zei Mark met een geforceerde glimlach. ‘Goede reis.’
Het scherm werd zwart. Jack leunde achterover en haalde opgelucht adem, een adem die hij naar zijn gevoel al maanden had ingehouden. Hij reikte onder zijn bed en haalde er een klein, fluwelen sieradendoosje onder vandaan. Daarin zat een diamanten halsketting, bescheiden maar elegant – iets wat een bevoorradingsofficier zich na een jaar sparen redelijkerwijs kon veroorloven. Het was niet de opzichtige sieraden waar Elena steeds op zinspeelde, het soort dat Marks vrouw (als hij er een had) misschien zou dragen, maar het was echt.
Hij wist niet dat Mark, vierduizend mijl verderop, het telefoongesprek niet beëindigde om boodschappen te doen, maar om naar Jacks huis te rijden. Hij wist niet dat de ‘broer’ die hij blindelings vertrouwde, al plannen maakte om zijn kerst door te brengen – in Jacks bed.
Jack stapte twee uur later aan boord van het vliegtuig, met de ketting en een knuffelbeer voor zijn zesjarige dochter Lily in zijn handen. De vlucht was lang, lawaaierig en oncomfortabel, maar Jack vond het niet erg. Hij sloot zijn ogen en stelde zich het tafereel voor: de sneeuw die viel op zijn rustige straat in de buitenwijk, de warme gloed van de kerstverlichting die Elena ongetwijfeld zou hebben opgehangen, de blik van verbazing en vreugde op het gezicht van zijn vrouw, het gevoel van Lily’s kleine armpjes om zijn nek.
Het was de brandstof die hem op de been hield. Het was de droom die de oorlog draaglijk maakte.
Hij landde op kerstavond om 18.00 uur op een militair vliegveld aan de rand van Washington D.C. Het sneeuwde, precies zoals hij zich had voorgesteld: grote, dikke vlokken die de wereld in stilte hulden. Hij nam een taxi naar zijn buurt en vroeg de chauffeur om een blok verderop te stoppen.
‘Ik wil het laatste stukje lopen,’ zei Jack tegen de chauffeur, terwijl hij hem een royale fooi gaf. ‘Het is een verrassing.’
Hij gooide zijn reistas over zijn schouder en begon door de sneeuw te ploeteren. Zijn laarzen kraakten zachtjes op de ongeruimde stoep. De huizen waren allemaal verlicht, er hingen kransen aan de deuren en opblaasbare sneeuwpoppen zwaaiden vanuit de voortuinen. Het was een plaatje.
Hij sloeg de hoek om en kwam in zijn straat terecht.
Zijn huis was donker.
Geen kerstverlichting. Geen krans. De ramen waren zwarte ogen die de nacht in staarden.
Jack fronste zijn wenkbrauwen. Waren ze misschien onderweg? Misschien waren ze op een feestje? Maar Elena had een hekel aan autorijden in de sneeuw.
Hij liep de oprit op, zijn hartslag versnelde een beetje. Hij bereikte de voordeur.
Toen zag hij het.
Een klein, ineengedoken figuurtje zit op de bovenste trede van de veranda, half bedekt met sneeuw.
Jack liet zijn tas vallen. Hij rende de trap op, zijn laarzen gleden weg op het ijs.
‘Lily?’ hijgde hij.
De gedaante bewoog. Een klein gezichtje keek op, bleek en met bevroren tranen over haar wangen. Haar lippen waren blauw. Ze droeg alleen haar dunne katoenen pyjama met cartoonpinguïns erop. Ze rilde zo hevig dat haar tanden klapperden.
‘Papa?’ fluisterde ze, haar stem nauwelijks meer dan een gefluister.
