Hoofdstuk 1: De onzichtbare dochter
De lucht in de woonkamer van mijn ouders rook naar dure lelies en oude wrok. Het was een geur waarmee ik was opgegroeid, een geur die het rotte vocht onder de vloerplanken van onze familie verhulde.
Ik was acht maanden zwanger, mijn enkels waren zo dik als grapefruits en mijn rug bonkte van een doffe, ritmische pijn die verraadde dat ik uitgeput was. En toch zat ik daar, op mijn handen en knieën, een minuscule vlek van de mahoniehouten salontafel te schrobben.
‘Elena, je hebt een plekje gemist,’ zei mijn moeder, Linda. Ze keek niet op van haar spiegelbeeld in de gangspiegel. Ze was bezig een diamanten halsketting recht te zetten die meer kostte dan mijn man, Marcus, naar verluidt in een jaar verdiende. ‘Vanavond is belangrijk. Victors zakenpartners komen naar het gala. Alles moet perfect zijn.’
‘Ik weet het, mam,’ gromde ik, terwijl ik moeite had om overeind te komen. De baby schopte hard tegen mijn ribben, een protest dat ik zo graag had willen uiten. ‘Maar ik moet echt gaan zitten. Mijn bloeddruk was hoog bij de laatste controle.’
‘Hoge bloeddruk,’ sneerde mijn vader, Robert, vanuit zijn fauteuil. Hij schudde driftig met zijn krant. ‘In mijn tijd bevielen vrouwen op het land en gingen daarna weer aan het werk. Jij zoekt gewoon een excuus om lui te zijn. Net als die man van je.’
Ik beet op mijn lip en proefde ijzer. Marcus. Ze haatten hem omdat ze dachten dat hij een freelance grafisch ontwerper was die moeite had om de huur te betalen. Ze kenden de waarheid niet. Ze wisten niet dat het ‘freelancewerk’ dat hij deed, het managen van de Blackwood Group inhield, een conglomeraat dat de helft van de skyline van New York City bezat. We hadden het twee jaar lang geheim gehouden. Ik wilde geloven dat mijn familie van me kon houden zonder daar een prijskaartje aan te hangen.
Ik zakte elke dag voor die test.
De voordeur ging open en mijn zus, Clara, kwam binnenstormen. Ze was het lievelingetje. Blond, slank en met de arrogantie van iemand die nog nooit het woord ‘nee’ had gehoord. Haar man, Victor, liep achter haar aan en keek op zijn horloge.
‘O jee,’ zei Clara, terwijl ze me met onverholen afschuw aankeek. ‘Je lijkt wel een walvis, El. Ga je je nog omkleden voor de borrel? Je verpest de hele sfeer.’
‘Ik kom niet naar het diner,’ zei ik, mijn stem licht trillend. ‘Ik ben hier alleen om mama te helpen het huis klaar te maken voor het feest na afloop, weet je nog?’
‘Goed zo,’ sneerde Victor. ‘Ik wil niet dat mijn investeerders zich afvragen waarom mijn schoonzus draagt… wat dat ook moge zijn. Trouwens, Elena, heb je mijn shirt gestreken? Ik had het op de stoel laten liggen.’
‘Ja,’ fluisterde ik.
‘Spreek harder,’ beval mijn vader. ‘Houd op met mompelen.’
‘Ja, dat heb ik gedaan!’ zei ik, dit keer luider. Een scherpe pijn schoot door mijn onderbuik, waardoor ik naar adem hapte. Ik klemde me vast aan de rand van de bank. ‘Mam… ik voel me echt niet goed.’
Linda draaide zich om, haar ogen tot spleetjes vernauwd. Ze keek me niet bezorgd aan, maar geïrriteerd. « Elena, als je deze avond verpest met je drama, vergeef ik het je nooit. Victor staat op het punt een contract voor het leven te tekenen. Neem jezelf in de hand. »
Ik keek naar hen. Mijn vader, die de krant las. Mijn moeder, geobsedeerd door haar sieraden. Mijn zus en haar man, die zich als pauwen gedroegen. Ik was de onzichtbare bediende, het rekwisiet in hun toneelstuk van een perfect gezin.
Ik wist het toen nog niet, maar het doek stond op het punt te vallen.
