Hoofdstuk 1: De Wil en de Wolven

De regen tijdens de begrafenis voelde geënsceneerd aan, alsof de hemel zelf betaald was om te huilen, want mijn ouders waren dat zeker niet.

Ik stond aan de rand van het graf, mijn laarzen zakten een beetje weg in de natte modder. Ik droeg een eenvoudige zwarte wollen jas die ik drie jaar geleden in een tweedehandswinkel had gekocht. Hij was warm, praktisch en onzichtbaar – net zoals ik het grootste deel van mijn leven had geprobeerd te zijn.

Op drie meter afstand, onder een grote zwarte paraplu die door een chauffeur werd vastgehouden, stonden mijn ouders, Mark en Diana Ashford.

Ze leken wel een fotoserie in een modetijdschrift met de titel ‘Rouw’, maar dan in Gucci-stijl. Mijn moeder droeg een vintage sluier die haar droge ogen niet helemaal verborg, en mijn vader keek om de drie minuten op zijn Rolex, alsof hij een belangrijke golftijd moest halen. Ze rouwden niet om Richard Ashford, de filantroop en goedhartige man die me had opgevoed toen de wereld me in de steek liet. Ze rouwden om de tijd die het kostte om naar de bank te gaan.

‘Emily,’ klonk de scherpe, koude stem van mijn moeder. ‘Hou op met onderuitgezakt zitten. Je ziet eruit als een zwerfkat.’

Ik strekte mijn rug, niet voor haar, maar voor opa. ‘Negeer ze’, galmde zijn stem in mijn herinnering. ‘ Zij zijn lawaai. Jij bent de muziek.’

Twee uur later zaten we in het met mahoniehout beklede kantoor van meneer Henderson, de executeur-testamentair van opa. De kamer rook naar oud papier en leer.

‘Laten we er maar mee beginnen,’ zei mijn vader, terwijl hij met zijn vingers op de armleuning trommelde. ‘We weten dat het om een ​​aanzienlijk vermogen gaat. Geef ons gewoon een overzicht van de bezittingen en het tijdschema voor de overdracht.’

Meneer Henderson zette zijn bril recht. Hij keek mijn ouders aan met een mengeling van medelijden en afkeer. Daarna keek hij mij aan en glimlachte even bedroefd.

« Het testament van de heer Richard Ashford is vrij specifiek, » begon Henderson. « Hij heeft schenkingen aan de stadsbibliotheek en het kinderziekenhuis nagelaten ter waarde van in totaal twee miljoen dollar. »

‘Prima, prima,’ wuifde mijn vader afwijzend met zijn hand. ‘Belastingaftrek. Maar hoe zit het met de liquide middelen? De beleggingsportefeuille? Het huis in de Hamptons?’

« De rest van de nalatenschap, » las Henderson voor, met een vaste stem, « inclusief de beleggingsportefeuille, het onroerend goed en alle liquide middelen – in totaal ongeveer vijf miljoen dollar – zal uitsluitend aan zijn kleindochter Emily worden nagelaten. »

De stilte die volgde was zo absoluut dat ze zwaar aanvoelde, zoals de luchtdrukdaling vlak voor een tornado.

Toen brak de storm los.

‘Wat?’ brulde mijn vader, terwijl hij met zijn vuist op het zware bureau sloeg. ‘Dat is onmogelijk! Die seniele oude dwaas! Hij kan toch niet alles aan haar nalaten !’

‘Ze is een nietsnut!’ gilde mijn moeder, haar sluier naar achteren geslagen en een woedend vertrokken gezicht onthullend. Ze draaide zich naar me toe, haar ogen hysterisch. ‘Jij kleine parasiet! Wat heb je gedaan? Heb je bij hem gehuild? Heb je verhalen over ons verzonnen?’

‘Ik hoefde geen verhalen te verzinnen, moeder,’ zei ik zachtjes. Mijn stem trilde, maar ik hield voet bij stuk. ‘Hij kende je. Hij wist dat je hem al zes jaar niet had bezocht. Hij wist dat je alleen op zijn verjaardag langskwam om een ​​lening te vragen.’

‘Hij was ziek!’ riep mijn vader, terwijl hij met een trillende vinger naar de advocaat wees. ‘Hij had dementie! Dat weten we allemaal! Hij was niet goed bij zijn verstand!’

‘De heer Ashford was volkomen helder van geest,’ onderbrak de heer Henderson kalm. ‘Hij heeft die dag, toen hij dit ondertekende, een bekwaamheidsonderzoek ondergaan.’

‘Het kan me niet schelen!’ Diana stond op en greep haar tas. ‘We vechten dit aan. We slepen dit door alle rechtbanken in de staat. We bewijzen dat hij geestelijk ongeschikt was en we bewijzen dat zij ongeoorloofde invloed op hem heeft uitgeoefend.’

Ze boog zich over me heen, haar dure parfum was weeïg en verstikkend.

‘Je zult geen cent zien, Emily,’ siste ze. ‘Ik zal je begraven onder de advocatenkosten. Ik zal je reputatie vernietigen. Je zult willen dat je in de goot was gebleven waar je thuishoort.’

Ik keek haar aan – ik keek haar echt aan – voor het eerst in jaren. Ik zag de hebzucht rimpels rond haar mond achterlaten. Ik zag de leegte in haar ogen.

‘Doe maar wat je wilt,’ zei ik, terwijl ik de zakdoek vasthield die opa me voor zijn dood had gegeven. ‘Maar je kunt niet hard genoeg schreeuwen om de waarheid te veranderen.’

‘Kijk maar,’ siste ze.

Twee dagen later plakte de deurwaarder de dagvaarding op de deur van mijn studioappartement. Het was niet zomaar een kwestie van wilskracht. In de rechtszaak werd ik beschuldigd van fraude, dwang en mishandeling van ouderen. Ze probeerden niet alleen het geld af te pakken; ze probeerden me de gevangenis in te krijgen om het te bemachtigen.