Hoofdstuk 1: De ‘mislukte’ naaister

Mijn appartement in het centrum van Seattle was mijn toevluchtsoord en mijn geheim. Het was een bescheiden loft met één slaapkamer, bakstenen muren en grote, industriële ramen met meerdere ruiten die het eeuwige grijze licht van de stad binnenlieten. Voor het ongeoefende oog leek het op het huis van een worstelende kunstenaar – spaarzaam meubilair, geen televisie en een zware eikenhouten eettafel die volledig overwoekerd was door georganiseerde chaos. Rollen stof, klosjes garen in alle denkbare kleuren en een vintage ogende naaimachine die met een gestaag, ritmisch getrommel zoemde .

Maar voor een geoefend oog was die tafel een schatkist.

De rollen stof waren geen restjes; het waren rollen vicuñawol, geïmporteerd uit de hoge Andes en per meter duurder dan de auto van mijn zus. De klosjes garen waren geen polyester; de ene was gesponnen met 24-karaats goud, de andere met platina. En de naaimachine was niet oud; het was een op maat gekalibreerd Japans industrieel model, een Juki DDL-8700, ontworpen voor een precisieniveau dat de meeste mensenhanden niet konden evenaren.

Ik was bezig met de mouw van een miniatuur bomberjack, mijn voorhoofd gefronst van concentratie. Het was gemaakt van marineblauwe, waterdichte zijde, met een kleine, gedetailleerde zilveren feniks geborduurd op de rug – zijn vleugels gespreid in een uitdagende vlucht. Het was een prototype voor de aankomende Aurelia herfst/wintercollectie, een kledingstuk dat ooit voor tienduizend dollar in de winkel zou liggen. Maar belangrijker nog, het was een verjaardagscadeau voor mijn zoon Leo, die vandaag acht jaar werd.

De intercom zoemde, een scherp, schurend geluid dat mijn concentratie verstoorde.

Ik zuchtte en knipte de draad door. De vrede was voorbij.

‘Elena! Doe open! Het is ijskoud buiten! Neem je dit ding ooit op?’

De scherpe, veeleisende stem van mijn moeder klonk door de luidspreker. Achter haar hoorde ik mijn jongere zusje, Clara, lachen om een ​​of ander grapje, waarschijnlijk ten koste van mij.

Ik drukte op de knop om de deur van de lobby te ontgrendelen. Ik had net genoeg tijd om mijn prototypeschetsen onder een stapel effen mousseline te schuiven voordat mijn eigen deur openvloog.

‘Ben je nog steeds verdiept in die oude naaimachine?’ Clara kwam binnenstormen, een vlaag van dure parfum en neerbuigende toon met zich meebrengend. Ze trok haar perfect gevormde neus op bij mijn werkplek. ‘Eerlijk gezegd, El. Weet je, als je nou eens je trots opzij zette en als caissière bij Target ging werken, dan had je tenminste een tandartsverzekering. Met die stomme naaihobby kom je nergens.’

Mijn moeder volgde me en zette haar handtas neer op mijn enige schone stoel. Het was een gestructureerde leren shopper met een opvallende gouden sluiting in de vorm van een lauwerkrans. Een Aurelia-tas. Het « Athena »-model. Een limited edition. Een tas die ik drie jaar geleden in deze keuken op een servetje had geschetst.

‘Wees niet zo gemeen, Clara,’ zei mijn moeder verwijtend, hoewel haar toon geen echte berisping bevatte. Ze bekeek mijn appartement met een blik van diepe teleurstelling. ‘Je zus doet haar best. Per slot van rekening heeft niet iedereen het talent – ​​of het uiterlijk – om een ​​succesvolle influencer te worden zoals jij.’

Ik streek de zijde van Leo’s jasje glad en forceerde een zwakke, geoefende glimlach. « Hoi mam. Hoi Clara. Bedankt dat jullie gekomen zijn. »

Ze hadden geen idee dat de tas die mijn moeder met zoveel eerbied behandelde, er een was van duizend die ik persoonlijk had goedgekeurd voor productie. Ze hadden geen idee dat « Aurelia »—het luxe merk dat Clara in bijna elke Instagram-post tagde—mijn tweede naam was.

‘Waar is de jarige?’ vroeg Clara, terwijl ze haar telefoon pakte om in de spiegel te kijken. ‘We hebben niet veel tijd meer. Ik heb om zeven uur een exclusief diner voor een merkpromotie.’

‘Hij is in zijn kamer,’ zei ik. ‘Hij is de hele dag al blij om je te zien.’

Clara haalde een slordig ingepakte geschenkdoos uit een designertas – een tas van een concurrerend merk, merkte ik met een glimlach op. ‘Nou, haal hem hierheen. Hier is het cadeau. Maak het snel open, we moeten ervandoor.’

Ze knipoogde naar mijn moeder. ‘Een echt chique feestje. Dat zou je niet begrijpen, El. Het is voor mensen die daadwerkelijk een bijdrage leveren aan de economie.’

Ik keek naar het doosje in haar hand. Mijn maag trok samen. Het was niet het gewicht van het cadeau; het was het gewicht van hun bedoelingen. Ik voelde dat er iets kwaadaardigs in de lucht hing, klaar om toe te slaan.