Tijdens mijn nachtdienst in het ziekenhuis werden twee patiënten de spoedeisende hulp binnengebracht. Tot mijn verbazing waren het mijn man en mijn schoonzus. Ik glimlachte afstandelijk en deed iets wat niemand had verwacht. Tijdens mijn nachtdienst werden twee patiënten opgenomen: mijn man en mijn schoonzus… Beste luisteraars, hebben jullie je ooit afgevraagd waar de absolute grens van jullie geduld ligt? Als arts op de spoedeisende hulp, iemand die zich op de grens tussen leven en dood bevindt, dacht ik altijd dat er geen pijn was die ik niet aankon. Maar ik had het mis. Mijn breekpunt werd op één onvergetelijke nacht verbrijzeld. Ik werkte een late dienst op de spoedeisende hulp en probeerde rond middernacht een patiënt te redden toen er twee nieuwe verkeersslachtoffers binnenkwamen. Tot mijn grote schrik waren het mijn man en mijn schoonzus, een vrouw voor wie ik oprecht veel genegenheid voelde. Toen ik ze zag, heb ik niet gehuild of geschreeuwd. Ik kon alleen maar een kille glimlach opbrengen die me tot op het bot deed rillen. En toen deed ik iets wat mijn schoonfamilie nog steeds niet kan geloven. Die nacht, zoals elke andere dienst op de spoedeisende hulp, hing er een zware sfeer van ontsmettingsmiddel, fel licht en angst in de lucht. Het ritmische gepiep van monitoren, de haastige stappen van verpleegkundigen en het gekreun van patiënten vermengden zich tot een chaotische symfonie van leven en dood. Ik was net klaar met het hechten van een complexe wond. Terwijl ik mijn bevlekte handschoenen uittrok, stond ik op het punt even naar buiten te gaan voor een frisse neus. Maar voordat ik de deur uit kon, klonk er buiten een loeiende ambulancesirene. « Dokter Callaway, we hebben een ernstig verkeersongeval. Twee slachtoffers, een man en een vrouw, komen eraan. »

Een hoofdverpleegster genaamd Shandra lichtte me in, haar stem gespannen van urgentie.

De vermoeidheid verdween onmiddellijk.

Ik trok mijn operatiekleding weer aan, deed snel een nieuw paar handschoenen aan en rende naar de ingang van de spoedeisende hulp.

Dit was ons strijdveld.

Een plek waar geen tijd was voor aarzeling.

Twee brancards werden vrijwel gelijktijdig aangevoerd.

Op de eerste lag een vrouw.

Haar lange, donkere haar was in de war en vochtig, haar dure, rode zijden jurk was op verschillende plaatsen gescheurd, waardoor de schaafwonden op haar armen en benen zichtbaar waren.

Ze was bewusteloos en haar ademhaling was oppervlakkig.

Maar wat me deed verstijven, was niet haar toestand.

Het was de intense, verleidelijke parfumgeur die van haar afkwam.

Het was Chanel nr. 5.

Het betreft een zeer exclusieve geur die ik vorige maand speciaal heb moeten bestellen als verjaardagscadeau voor mijn schoonzus, Zola Johnson.

Het voelde alsof mijn hart dwars door mijn lichaam zakte.

Ik kwam dichterbij en streek haar haar uit haar gezicht.

Mijn god.

Het was Zola.

Ik bleef roerloos staan.

Maar precies op dat moment arriveerde de tweede brancard naast me.

De man die erop lag, was er slechter aan toe.

Er zat een verband om zijn hoofd gewikkeld.

Zijn designhemd was gescheurd, waardoor een diepe blauwe plek op zijn borst zichtbaar werd.

Zijn gezicht was bleek, maar zijn gelaatstrekken waren onmiskenbaar.

De rechte neus.

De dunne lippen.

De dikke wenkbrauwen.

Hoe kon ik hem nou niet herkennen?

Het was Cairo Johnson, mijn echtgenoot.

De man met wie ik de afgelopen vijf jaar mijn leven had gedeeld.

Hij had me verteld dat hij die avond een belangrijke klant buiten de staat moest ontmoeten en laat terug zou zijn.

Nu lag hij hier naast zijn eigen zus, beiden in een erbarmelijke toestand na een ongeluk dat zich ‘s nachts had afgespeeld.

Waarom?

Waarom waren ze samen?

Het parfum van Zola.

De alcoholgeur in Cairo’s adem.

Hun verwarde kleren.

Plotseling explodeerden al die stukjes in mijn hoofd en vormden ze een waarheid die zo rauw en wreed was dat ik er ademloos van werd.

Dat was het dan.

Zijn belangrijkste cliënt was zijn tere zus.

Hun nachtelijke ontmoeting was een aangename avond geweest op een plek waar ik niets van wist.

Pijn en verraad brandden in mijn borst.