Hoofdstuk 1: De onverwachte ontmoeting
De airconditioning in The Butcher’s Club stond zo koud dat vlees er bijna van bevroor, een schril contrast met de vochtige, verstikkende hitte van de middag in Houston. Het was zo’n zaak waar in gefluisterde tonen deals werden gesloten onder het genot van steaks van tweehonderd dollar en single malt whisky’s die langer gerijpt waren dan het bedienend personeel. Donkere mahoniehouten muren, ossenbloedrode leren zitjes en de geur van geld en aangebraden vet.
Ik zat in een hoekje, een glas ijskoud water zo stevig vastgeklemd dat mijn knokkels wit waren. Ik trilde van een mengeling van misselijkheid en adrenaline.
Ik was hier om de vrouw te ontmoeten die mijn huwelijk kapotmaakt.
Ik had de berichten drie dagen geleden op Marks iPad gevonden. « Ontmoet me bij The Butcher’s, 14:00 uur. Stand 4. Draag dat rode ding. »
Ik droeg geen rood. Ik droeg een bescheiden donkerblauwe jurk, zo eentje die Mark ‘verstandig’ noemde. Ik had mijn toespraak wel twaalf keer geoefend. Ik zou waardig zijn. Ik zou haar vragen te stoppen. Ik zou voor mijn man vechten, als een bezetene.
De zware eikenhouten deur naar de privé-eetkamer zwaaide open.
Ik stond op, mijn adem stokte in mijn keel, klaar om een jonge, blonde secretaresse of misschien een vlotte makelaar onder ogen te zien.
Maar er kwam geen vrouw door de deur.
In plaats daarvan werd het beeld gevuld door een man die eruitzag alsof hij uit graniet was gehouwen en gekleed door een Savile Row-kleermaker die gespecialiseerd was in cowboys. Hij was 1 meter 93 lang, droeg een antracietkleurig maatpak en een zwarte Stetson-hoed die meer kostte dan mijn auto. Zijn laarzen tikten met een zwaar, ritmisch geluid tegen de vloer.
Het was Silas Vance.
Ik hield mijn adem in. Iedereen in Texas kende Silas Vance. Hij was de « Baron van het Permian Basin », een man die de helft van de olieplatforms in West-Texas bezat en de schulden van de helft van de politici in Austin in handen had. Hij was meedogenloos, teruggetrokken en, volgens de roddelbladen, gevaarlijk.
Hij glimlachte niet. Zijn ogen hadden de kleur van metaal, koud en ondoorgrondelijk. In zijn linkerhand droeg hij een slanke aluminium aktetas.
‘Gaat u zitten, mevrouw Sterling,’ zei hij. Zijn stem was een diep, dreunend geluid dat door de vloer deed trillen.
‘Ik… ik denk dat er een vergissing is,’ stamelde ik, terwijl ik achterover leunde in de leren bank. ‘Ik wacht op iemand die Chloe heet.’
Silas zette de aktentas op tafel en ging tegenover me zitten. Hij nam zijn hoed af en legde die voorzichtig naast zich op de stoel. ‘U wacht op mijn vrouw.’
De wereld stond op zijn kop. « Jouw… vrouw? »
“Chloe Vance. Voorheen Chloe Miller. Ze is vierentwintig. Ze houdt van Pilates, vintage wijn en blijkbaar ook van uw man.” Silas gebaarde de ober met een opgestoken vinger. “Bourbon. Puur. Twee glazen.”
Ik staarde hem aan. Mark had niet zomaar een affaire; hij had een affaire met de vrouw van de machtigste man van de staat. Angst, koud en scherp, verving mijn woede.
“Meneer Vance, ik wist het niet—”
‘Ik weet dat jij dat niet gedaan hebt,’ onderbrak hij. ‘Maar Mark wel. Dat is het probleem.’
De ober kwam aan, zette de drankjes neer en verdween alsof hij de straling van de tafel aanvoelde.
Silas nam een slokje, zijn ogen bleven op de mijne gericht. ‘Mijn beveiligingsteam heeft de affaire twee maanden geleden al ontdekt. Ik heb logboeken, foto’s, hotelbonnen. Ik had er toen al een einde aan kunnen maken. Ik had van Chloe kunnen scheiden en de carrière van je man met één telefoontje kunnen verwoesten.’
‘Waarom heb je dat niet gedaan?’ fluisterde ik.
‘Omdat ik dieper ben gaan graven,’ zei Silas. Hij draaide het cijferslot van de aktetas om. Klik. Klik. ‘Uw echtgenoot is een ingenieur van gemiddeld niveau bij PetroTech. Mijn bedrijf, Vance Energy, is momenteel verwikkeld in een biedingsstrijd met PetroTech om de boorrechten in Midland.’
Hij tilde het deksel van de koffer op.
Binnen waren geen documenten. Er lagen stapels contant geld. Honderden. Bij elkaar gebonden met bankbanden. Het leek wel miljoenen.
‘Mark slaapt niet alleen met mijn vrouw omdat ze jong en mooi is, Elena,’ zei Silas, die voor het eerst mijn naam noemde. ‘Hij slaapt met haar om bij mij te komen. Hij probeert informatie van haar los te krijgen. Wachtwoorden. Roosters. Toegangscodes voor servers. Hij probeert bedrijfsspionage te plegen om promotie te maken.’
Mijn maag draaide zich om. Mark, de man die ik tijdens mijn studie had gesteund, de man voor wie ik elke ochtend koffie zette, was niet zomaar een bedrieger. Hij was een dief. En nog een domme ook.
‘Hij heeft ons huwelijk verwed op een goedkope affaire,’ mompelde ik, terwijl het besef tot me doordrong.
‘Hij heeft zijn leven verwed’, corrigeerde Silas. ‘En hij zit aan een tafel waar ik de kaarten deel.’
Hij schoof de aktentas iets naar me toe.
‘Ik ga hem vernietigen, Elena. Niet alleen fysiek of financieel. Ik wil zijn ego afbreken. Ik wil hem zijn reputatie, zijn vrijheid en zijn trots ontnemen. Maar om het goed te doen… om het poëtisch te maken… heb ik iemand nodig die me van binnenuit helpt.’
Ik keek naar het geld. Toen keek ik naar Silas.
“Wat is dit?”
‘Vijf miljoen dollar,’ zei Silas kalm. ‘Beschouw het als een voorschot. Ik heb je nodig als mijn ogen en oren in je huis gedurende de komende achtenveertig uur. Ik heb je nodig om de rol te spelen van de nietsvermoedende, liefdevolle echtgenote terwijl ik de val zet.’
Hij boog zich voorover, en even gleed het masker van de roofdier af, waardoor een glimp van gedeelde pijn zichtbaar werd. ‘Ze lachen ons uit, Elena. Nu, in een hotelkamer in het noorden van de stad, lachen ze om hoe makkelijk het is om ons voor de gek te houden. Ze denken dat we verleden tijd zijn. Ze denken dat we zwak zijn.’
Ik moest vanmorgen denken aan Marks geforceerde glimlach. Ik moest denken aan de manier waarop hij op zijn telefoon keek en het scherm verborg. Ik moest denken aan de vijf jaar loyaliteit die ik hem had betoond, om die vervolgens te verruilen voor bedrijfsgeheimen en een trofeevrouw.
Ik stak mijn hand uit en nam een slok bourbon. Het brandde, maar verdreef de misselijkheid.
‘Meneer Vance,’ zei ik, mijn stem weer kalm. ‘U hoeft me niet te overtuigen. Wat wilt u dat ik doe?’
