Elena Morales had nooit kunnen bedenken dat kerstavond de laatste dag zou zijn die ze in het Vega-huis zou doorbrengen.
Die ochtend gleed de koude winterlucht van Madrid zachtjes door de hoge ramen naar binnen terwijl Elena in de keuken stond en zorgvuldig peperkoekjes vormde. Haar handen bewogen automatisch, bijna op gevoel. Ze had deze koekjes al vier jaar op rij met Kerstmis gebakken – omdat dat de enige waren die Sofía wilde eten.
Buiten straalde de stad in de kerstverlichting. Binnen in het landhuis liepen personeelsleden heen en weer, bezig met de voorbereidingen voor een uitbundig kerstfeest.
Maar voor Elena voelde het huis leeg aan.
Leeg.
Zwaar.
Omdat ze iets wist wat niemand anders wist.
Precies om 23:59 uur zou haar tijd erop zitten.
De brief die alles veranderde
De brief was drie dagen eerder aangekomen.
Gedrukt op dik papier. Netjes gesigneerd onderaan.
Rodrigo Vega.
Haar werkgever.
De vader van Sofía.
In de brief werd haar, in beleefde zakelijke taal, meegedeeld dat haar diensten als nanny voor Sofía niet langer nodig waren. Haar contract zou eindigen op 24 december om 23:59 uur.
Geen uitleg.
Geen gesprek.
Gewoon een einde.
Elena had het staand in de gang gelezen, met haar rug tegen de muur gedrukt alsof de woorden zelf haar de adem hadden benomen.
Vier jaar.
Vier jaar lang slapeloze nachten.
Vier jaar lang zat ik op de grond naast een bed, terwijl een klein meisje beefde van nachtmerries die ze nooit kon verklaren.
Vier jaar lang leren liefhebben zonder ooit een woord terug te krijgen.
En het was met een handtekening afgerond.
Sofía was stom sinds de nacht dat haar moeder omkwam bij een auto-ongeluk. Dokters noemden het trauma-geïnduceerd mutisme. Therapeuten probeerden alles. Logopedisten kwamen en gingen. Niets hielp.
Totdat Elena arriveerde.
Niet onder druk.
Niet met angst.
Maar met geduld.
Met warmte.
Met liefde.
Langzaam maar zeker begon Sofía te veranderen.
Ze glimlachte nog meer.
Ze sliep.
Ze stopte met zich te verstoppen.
Maar nu werd Elena uitgewist – stilletjes, onopvallend – alsof ze nooit iets had uitgemaakt.
De vrouw die haar verving.
Die middag ging de voordeur open.
En Valentina Sandoval stapte naar binnen.
