Mijn zus heeft aangekondigd dat ze voor de vijfde keer zwanger is, maar ik ben het zat om haar kinderen op te voeden, dus ik…
Ontdek een meeslepend familiedrama over zussen in dit intense verhaal over verraad en verlossing. Alyssa Dunn, een jonge vrouw gevangen in het chaotische huishouden van haar zus Cheryl, wordt geconfronteerd met eindeloze eisen terwijl ze Cheryls vier kinderen opvoedt. Wanneer Cheryls leugens escaleren – ze beschuldigt Alyssa van diefstal en vandalisme – breekt ze los en verhuist ze naar haar eigen huis in Madison, Wisconsin. Maar wanneer Cheryls gezondheidsproblemen toeslaan, keert Alyssa terug, gedreven door liefde voor de kinderen, niet voor haar zus. Ze stelt duidelijke grenzen en navigeert door een gebroken gezin waar Cheryls onverantwoordelijkheid en de afwezigheid van haar vriend Blake voor onrust zorgen. In een gedurfde stap verbreekt Alyssa de banden met Cheryl na haar herstel en kiest ervoor om de kinderen te onderhouden via een vertrouwde vriendin, Tara, terwijl ze tegelijkertijd een bloeiende carrière als freelance ontwerper opbouwt. Wanneer Cheryl haar baan verliest en Blake het gezin in de steek laat, ontwikkelt Alyssa’s reis zich tot een aangrijpend verhaal over wraak binnen de familie, waarin de kracht schuilt in het terugwinnen van je eigen leven. Dit meesterwerk over een familie verkent loyaliteit, opoffering en de prijs van giftige relaties, en brengt rauwe emoties en herkenbare worstelingen over. Perfect voor fans van wraakverhalen en familiedrama’s, dit verhaal over veerkracht zal je van begin tot eind boeien. Volg Alyssa’s strijd voor vrijheid en gerechtigheid in een wereld vol gebroken beloftes.
Ik ben Alyssa Dunn, 26 jaar oud, en al drie jaar voed ik de vier kinderen van mijn zus op alsof het mijn eigen kinderen zijn.
Mijn bakkerij ging failliet, mijn spaargeld verdween en ik bleef blut en vernederd achter. Omdat ik nergens anders heen kon, trok ik in bij mijn oudere zus Cheryl om opnieuw te beginnen. Ik zei tegen mezelf dat het tijdelijk zou zijn, net zolang tot ik weer op eigen benen stond.
In plaats van mijn leven weer op te bouwen, werd ik haar onbetaalde oppas.
Ik kookte, maakte schoon, reed auto en zorgde voor de kinderen terwijl zij ‘s nachts werkte en nauwelijks thuis was. Ik combineerde een parttimebaan in een koffiebar met late avondlessen grafisch ontwerp, in een poging een droom na te jagen die elke dag verder weg leek te raken.
Toen, op een avond, liet ze een bom vallen.
‘Ik ben weer zwanger,’ zei ze, met een glinstering in haar ogen. ‘Mijn vijfde kind.’
Mijn maag draaide zich om. Ik had alles opgegeven: mijn spaargeld, mijn doelen, mijn vrijheid, en nu zou er nóg een baby bijkomen.
Ik was klaar.
‘Ik kan dit niet langer volhouden,’ snauwde ik, mijn stem trillend terwijl ik naar mijn kamer stormde.
Haar gezicht verstrakte, alsof ik haar had verraden door te weigeren stilletjes te verdrinken.
Ik besloot toen meteen om te verhuizen, om eindelijk voor mezelf te leven. Maar ze liet het er niet bij zitten. Haar reactie was explosief en de situatie escaleerde snel.
Soms denk ik na over hoe mijn leven eruit zou zien als het een online video was. Ik hoor mezelf al zeggen: « Als je je ooit gevangen hebt gevoeld in de last van iemand anders, deel dan je verhaal in de reacties. Druk op de like-knop, abonneer je en klik op het belletje om te zien hoe dit drama zich ontvouwt. Je zult niet geloven wat ze heeft gedaan. »
Maar dit was niet zomaar content. Dit was mijn leven, en wat er daarna gebeurde, zette ons gezin volledig op zijn kop.
Terugkijkend voelde elke dag met de kinderen van mijn zus als een eindeloze strijd.
Mijn wekker ging elke ochtend om half zes af. Ik sleepte mezelf uit bed om aan de routine te beginnen. De oudste, Logan van vijftien, was meestal al aan het ruzieën met zijn zusje Ellie van twaalf over wie de laatste Pop-Tart had gekregen.
« Je hebt gisteren de mijne opgegeten! » riep Ellie, terwijl ze de kastdeur dichtgooide.
Ik kwam tussenbeide en sneed het gebakje doormidden als een uitgeputte scheidsrechter, terwijl Hunter, negen jaar oud, sinaasappelsap over de toonbank morste. Nora, zes jaar oud, klampte zich vast aan mijn been en smeekte om vlechtjes voordat ze naar school ging.
Ik had nauwelijks tijd om een kop koude koffie te drinken voordat ik ze in de auto propte.
De autorit naar school was altijd een chaos: Logan die keihard muziek draaide, Ellie die klaagde over wiskunde, Hunter die willekeurige vragen stelde over dinosaurussen en Nora die vals zong op de achterbank.
Tegen de tijd dat ik ze afzette, bonkte mijn hoofd al.
Daarna haastte ik me naar de koffiezaak voor mijn zes uur durende dienst, waar ik melk opschuimde en geforceerd glimlachjes tevoorschijn toverde voor chagrijnige klanten.
« Kun je het een beetje opschieten? » snauwde een man in pak me toe, alsof ik niet al met drie bestellingen tegelijk bezig was.
Ik verdiende vijftien dollar per uur, nauwelijks genoeg om mijn telefoonrekening en benzine te betalen.
Na mijn werk haalde ik de kinderen op, hielp ik met hun huiswerk en kookte ik spaghetti, terwijl ik ondertussen alweer een ruzie moest sussen – deze keer over wie de hond aan de beurt was om te eten te geven.
Cheryl, mijn zus, werkte nachtdiensten in de supermarkt samen met haar vriend Blake. Dat betekende dat ze of sliep, of weg was. Ik zag haar misschien tien minuten per dag, wanneer ze mompelde: « Bedankt dat je het volhoudt, » voordat ze uitgeput op de bank plofte.
De nachten waren mijn enige ontsnapping.
Nadat ik Nora in bed had gestopt en Ellie’s wiskunde had nagekeken, opende ik mijn laptop voor mijn lessen grafisch ontwerp. Ik had altijd al een passie voor logo’s en droomde ervan ooit mijn eigen studio te hebben, maar midden in de nacht naar Photoshop-tutorials staren voelde als het najagen van een spook.
Mijn ogen brandden van vermoeidheid en ik dommelde midden in de les in, om vervolgens wakker te worden met een lege batterij en een vastgelopen scherm.
Op een avond sloop Ellie naar binnen en vroeg waarom ik er zo moe uitzag.
‘Ik probeer gewoon bij te blijven,’ zei ik, met een geforceerde glimlach.
Ze omhelsde me, en even voelde ik me nodig. Maar toen kwam de vraag op: nodig voor wat? Luiers verschonen, kinderen naar school brengen, tranen afvegen. Ik leefde het leven van iemand anders.
Dit was niet mijn familie.
Ik begon me te realiseren hoeveel ik eigenlijk met me meedroeg.
Logan moest naar de voetbaltraining gebracht worden. Ellie had een dansvoorstelling die ik niet mocht missen. Hunters wetenschapsproject moest ingeleverd worden en Nora moest vanwege haar astma constant naar de apotheek.
Ik gaf mijn resterende spaargeld – drieduizend dollar van mijn mislukte bakkerij – uit aan schoolspullen en doktersbezoeken voor hen.
Cheryl hielp af en toe mee, maar het grootste deel van haar geld ging op aan huur en boodschappen. Blake, die dezelfde diensten draaide als zij, gaf nooit een cent.
‘Je kunt zo goed met ze omgaan,’ zei Cheryl dan, alsof het een compliment was.
Dat was het niet. Het was een valstrik.
Ik leefde haar leven, niet het mijne.
Op een avond belde ik mijn beste vriendin Tara om mijn hart te luchten. Ik liep zenuwachtig heen en weer in de keuken terwijl de kinderen in de andere kamer tv keken.
‘Ik verdrink,’ zei ik tegen haar.
Tara, die haar eigen grafisch ontwerpbedrijf runde, draaide er niet omheen.
‘Je bent hun moeder niet, Alyssa,’ zei ze. ‘Je kunt je dromen niet steeds voor hen opzij zetten.’
Haar woorden kwamen hard aan.
Ik keek naar mijn laptop, waar een half afgemaakt logo-project openstond, en realiseerde me dat ik al weken niets had ingeleverd. Mijn professoren mailden me over gemiste deadlines. Ik liep achter.
De kinderen waren niet het probleem. Ik hield van hun chaos, hun eigenaardigheden – Logans sarcastische grapjes, Ellies verlegen glimlachjes, Hunters eindeloze vragen, Nora’s aanhankelijke knuffels. Ze waren familie.
Maar ik was niet hun ouder. Cheryl was dat wel. En zij was er nauwelijks.
Blake gedroeg zich ook alsof de kinderen mijn verantwoordelijkheid waren. Ik hoorde hem grappen maken met Cheryl over ‘teamwork’, maar hun teamwork betekende dat ik alles moest doen terwijl zij hun werk deden.
Ik begon met de berekeningen.
Tien uur per dag met de kinderen. Zes uur op het werk. Drie uur op school. Dat liet me misschien vijf uur slaap over, als ik geluk had.
Mijn droom om fulltime te ontwerpen, om iets voor mezelf op te bouwen, gleed me door de vingers.
Op een avond, nadat Nora in slaap was gevallen van verdriet om een verloren knuffel, zat ik alleen naar mijn schetsboek te staren.
Ik had de laatste tijd alleen maar simpele poppetjes voor haar getekend, niet meer de gedurfde ontwerpen die ik vroeger maakte.
Ik sloot het boek tegen mijn borst, mijn keel dichtgeknepen.
Ik was niet alleen moe. Ik verdween gewoon.
Elke dag die ik besteedde aan het opvoeden van Cheryls kinderen, bracht me weer een dag verder af van wie ik wilde zijn. Ik hield van ze, maar ik kon mezelf niet langer blijven opofferen.
Er moest iets veranderen.
En dat gebeurde al snel.
Een week later was ik de was aan het opvouwen toen Cheryl de kamer binnenstormde, haar gezicht verlicht door een grijns die ik al maanden niet meer had gezien. Vlak achter haar kwam Blake, met een pizzadoos in zijn handen en een zelfvoldane blik.
‘We hebben nieuws,’ zei Cheryl, haar stem trillend van opwinding.
Ze greep mijn hand en trok me naar de bank.
‘Ik ben zwanger,’ kondigde ze aan. ‘Mijn vijfde kind. Kun je het geloven?’
Blake knikte en gooide de pizza op tafel alsof het een feestje was.
Mijn kaken spanden zich aan, maar ik dwong mezelf tot een glimlach.
‘Wauw. Gefeliciteerd,’ mompelde ik.
Vanbinnen was ik compleet van slag.
Nog een kind.
Ik zat al helemaal overbelast, en ze deden alsof het mijn taak was om te cheerleaden.
Die avond, tijdens het diner, liet Cheryl de echte bom vallen.
‘We hebben het erover gehad,’ zei ze, terwijl ze naar Blake keek, die met een grijns achterover leunde. ‘Je bent zo goed met de kinderen, Alyssa. We hebben je nodig om meer je best te doen. Misschien kun je je baan in de koffiebar opzeggen om je fulltime op hen te richten.’
Ik stond als aan de grond genageld, mijn vork halverwege mijn mond.
‘Mijn baan opzeggen?’ herhaalde ik, met gedempte stem.
Blake haalde zijn schouders op. « Ja. Het is ontzettend druk in de supermarkt. Met de baby op komst kunnen we niet alles aan. »
Cheryl voegde eraan toe: « Bovendien hebben we het financieel niet breed. Je zou driehonderd dollar per maand aan huur kunnen bijdragen. Dat is wel zo eerlijk, aangezien je hier woont. »
Mijn hartslag schoot omhoog.
Driehonderd dollar.
Ik kwam nauwelijks rond en besteedde het laatste beetje spaargeld aan de behoeften van hun kinderen.
‘Ik doe nu al alles zelf: kinderen naar school brengen, maaltijden bereiden, huiswerk maken,’ zei ik, terwijl ik probeerde kalm te blijven. ‘Ik kan mijn baan niet opzeggen.’
Cheryl kneep haar ogen samen.
‘Jullie zitten hier, jullie eten ons eten, jullie maken gebruik van onze ruimte. Jullie zijn ons iets verschuldigd,’ snauwde ze.
Blake voegde eraan toe: « Het is maar tijdelijk. We vinden er wel een oplossing voor als de baby er is. »
Zijn nonchalante toon maakte me woedend.
Tijdelijk.
Ik was drie jaar lang hun steunpilaar geweest.
Ik schoof mijn bord opzij en stond op.
‘Ik moet hier even over nadenken,’ zei ik, en liep weg voordat ik iets zei wat ik niet meer terug kon nemen.
De volgende dag belde ik Tara terwijl de kinderen op school waren.
‘Ze willen dat ik mijn baan opzeg en huur ga betalen,’ zei ik, mijn stem trillend van woede. ‘Ze doen alsof ik hun inwonende huishoudster ben.’
‘Ze maken misbruik van je, Alyssa,’ zei Tara meteen. ‘Je bent niet hun werknemer. En hoe zit het met je ontwerplessen? Je toekomst?’
Haar woorden waren pijnlijk omdat ze waar waren.
Ik was zo gefocust op het financieel ondersteunen van hun gezin dat ik mijn eigen doelen was vergeten.
Ik hing op en staarde naar mijn laptop, waar een onafgemaakt logo-project onaangeroerd op stond. Ik liep achter.
En waarvoor?
