Het regende zo hard alsof de hemel zich in één keer wilde legen.
Luis rende de laan af, slalommend tussen de plassen en auto’s door. Zijn shirt plakte aan zijn lijf en zijn al natte cv zat strak tegen zijn borst gedrukt in een plastic map. Het was zijn derde sollicitatiegesprek in twee maanden tijd, en hij had het gevoel dat als hij deze kans zou missen, hij niet meer zou weten wat hij moest verzinnen om door te gaan.
Hij dacht aan zijn moeder, de achterstallige huur, de medicijnen die ze moesten rantsoeneren om het vol te houden. ‘Je moet die baan krijgen, zoon,’ had ze hem diezelfde ochtend gezegd, terwijl ze met de vermoeide tederheid van iemand die te veel had moeten doorstaan, over zijn haar streek. ‘De wereld kan hard zijn, maar word niet een van de harde. Wat er ook gebeurt, blijf een goed mens.’
Hij had geglimlacht, zonder te beseffen hoeveel die woorden minuten later op hem zouden wegen.
Net toen hij naar het metrostation wilde lopen, viel zijn oog op een bushalte. Onder het golfplaten dak, praktisch in een plas water, zag hij iets wat hem diep raakte: een oudere vrouw, ineengedoken, haar blauwe jas doorweekt, rillend van de kou. Ze probeerde rechtop te zitten door tegen de paal te leunen, maar haar benen wilden niet bewegen. Mensen liepen langs haar; sommigen cirkelden om haar heen met geïrriteerde gezichten, anderen deden alsof ze haar niet zagen.
Luis minderde vaart, bevangen door twijfel. Hij keek op zijn horloge: als hij stopte, zou hij te laat zijn; als hij doorliep, zou hij haar daar achterlaten, in de regen, alsof het hem niets aanging.
Ze beet op haar lip. Haar moeder schoot haar te binnen, met haar droge hoest en vermoeide ogen.
Hij zuchtte diep, draaide zich om en ging terug.
‘Mevrouw…’ Hij hurkte naast haar neer. ‘Gaat het wel goed met u?’
De oude vrouw keek op. Haar ogen waren troebel, maar er was nog een sprankje waardigheid in te bespeuren.
‘Ik voelde me duizelig…’ mompelde ze zwakjes. ‘Ik denk dat mijn bloeddruk is gedaald. Ik kan niet opstaan.’
Luis merkte dat zijn handen ijskoud waren. Zonder erbij na te denken trok hij zijn eigen jas uit, die weliswaar doorweekt maar nog enigszins warm was, en sloeg die over zijn schouders.
—Ik ga je helpen, oké? Houd je vast aan mijn nek.
Ze aarzelde, beschaamd.
—Ik wil je niet lastigvallen, zoon…
‘Geen enkel probleem,’ antwoordde hij, terwijl hij probeerde te glimlachen. ‘Ik laat haar hier niet zomaar liggen.’
Met moeite tilde hij haar op. De oude vrouw was licht, maar haar natte kleren en de gladde vloer maakten elke stap moeilijker. Luis voelde zijn schoenen over de stoep glijden, de regen tegen zijn rug kletteren, zijn cv tegen zijn zij rammelen. De oude vrouw klemde zich stevig vast aan zijn shirt.
—Dank je wel, jongeman… dank je wel dat je niet bent doorgelopen —fluisterde hij dicht in zijn oor.
Luis klemde zijn kaken op elkaar. Het gebouw waar het interview plaatsvond was een paar straten verderop; het dichtstbijzijnde ziekenhuis nog iets verder. Hij rekende het uit. Hij zou de tijd verliezen, dat was vrijwel zeker.
‘Eerst breng ik haar naar een veilige plek,’ zei hij tegen zichzelf. ‘Daarna bedenk ik wel wat ik moet doen.’
Ze sloegen de hoek om toen plotseling een luxe auto naast hen abrupt remde, waardoor er water opspatte. Een man in een donker pak sprong eruit en rende bijna, zonder zich iets aan te trekken van het feit dat hij nat werd.
« Mam! » riep hij toen hij de oude vrouw in Luis’ armen zag.
Luis’ hart sloeg een slag over. Hij voelde de vrouw zich lichtjes aanspannen in zijn armen, alsof ze zijn stem herkende en tegelijkertijd niet wist of ze daar blij mee moest zijn of niet.
De man kwam naar hen toe en omhelsde haar voorzichtig.
‘Wat is er gebeurd? Waarom ben je zo? Ben je gevallen?’ vroeg hij wanhopig.
De oude vrouw, die zich nog steeds aan Luis vastklampte, haalde diep adem.
‘Ik werd duizelig… maar deze jongen heeft me geholpen. Niemand anders greep in,’ fluisterde ze. ‘Als hij me niet overeind had geholpen, weet ik niet wat er gebeurd zou zijn.’
De man keek Luis voor het eerst aan. Zijn donkere, vermoeide ogen werden zachter.
‘Ik ben Arturo,’ stelde hij zich voor, terwijl hij probeerde zijn kalmte te bewaren. ‘Hoe heet jij?’
‘Luis,’ antwoordde hij, zich plotseling onhandig, doorweekt en onbeduidend voelend naast die elegante man. ‘Ik zag haar bij de bushalte… en tja… ik kon haar niet laten gaan.’
Arturo knikte oprecht.
—Hartelijk dank. Ik neem je even mee. Je bent helemaal doorweekt.
Luis schudde zijn hoofd.
—Maak je geen zorgen, echt niet. Ik heb een sollicitatiegesprek. Ik ben al te laat.
‘Welk bedrijf?’ vroeg Arturo, fronsend.
Luis noemde de naam, terwijl hij probeerde te voorkomen dat zijn stem trilde.
Arturo zweeg even, alsof er iets in hem was doorgedrongen. Hij streek over het vochtige haar van zijn moeder.
—Kom met ons mee, we brengen je wel even weg— bood hij aan.
Luis aarzelde. Zijn broek zat onder de modder, de jas van de oude vrouw hing over zijn schouders en zijn haar was doorweekt. Hij schaamde zich ervoor om die smetteloze auto vies te maken.
‘Ik loop liever, hartelijk dank,’ zei ze uiteindelijk.
Arturo keek hem geïnteresseerd aan, maar drong niet verder aan. Hij hielp zijn moeder op de achterbank. Voordat ze instapte, pakte ze Luis’ hand nog eens vast.
‘God zegene je, zoon. Je bent beter dan veel mensen die zichzelf belangrijk vinden,’ fluisterde hij.
Luis kon alleen maar knikken, met een brok in zijn keel. Hij keek hen na terwijl ze in de regen wegliepen en begon toen te rennen.
Hij kwam hijgend en doorweekt bij het gebouw aan. De bewaker bekeek hem van top tot teen.
‘Waar ga je heen?’ vroeg hij met een droge stem.
‘Ik heb een sollicitatiegesprek… voor de functie van junior analist. Om tien uur,’ zei Luis, terwijl hij op zijn horloge keek. Het was tien over tien.
De bewaker fronste zijn wenkbrauwen.
‘Met die blik, weet je het wel zeker?’ mompelde hij, maar toen hij het laken in de hand van de jongeman zag, liet hij hem uiteindelijk toch passeren.
Luis nam de trap twee treden tegelijk, terwijl hij in stilte bad. Toen hij bij de receptie aankwam, keek het meisje achter de balie hem aan alsof hij net uit een storm was gekomen… en dat was precies wat er was gebeurd.
