‘Meneer, zou u zich voor één dag willen voordoen als mijn echtgenoot?’ fluisterde de blanke vrouw tegen de zwarte man in het drukke café.
Advertentie
Derrick Carter, een 38-jarige geschiedenisleraar op een middelbare school in Atlanta, verslikte zich bijna in zijn koffie. Hij was bezig met het nakijken van werkstukken terwijl hij op zijn bestelling wachtte, toen de vreemdeling aan zijn tafel verscheen. Haar blonde haar was haastig naar achteren gebonden, haar ademhaling was oppervlakkig en haar trillende handen klemden zich vast aan een leren tas.
‘Pardon?’ vroeg Derrick, terwijl hij zijn bril afzette.
‘Mijn naam is Emily Lawson,’ zei ze haastig, terwijl ze nerveus naar de erkers keek. ‘Alsjeblieft, denk niet dat ik gek ben. Ik wil alleen even dat je meespeelt. Mijn vader is weg. Hij weet niet dat ik een scheiding heb aangevraagd en hij zal nooit accepteren dat ik mijn man heb verlaten. Als hij me alleen ziet, neemt hij me met geweld mee naar Ohio.’
Advertentie
Derrick fronste zijn wenkbrauwen. Hij had geen enkele reden om zich ermee te bemoeien. Het ging hem niets aan. Hij had al genoeg ingewikkelde relaties achter de rug en het laatste wat hij nodig had, was in andermans drama betrokken te raken.
Maar de wanhoop in haar ogen verontrustte hem. Emily zag eruit als iemand die geen andere opties meer had.
Voordat hij kon antwoorden, kwam een lange, oudere man in een donkere jas het café binnen. Zijn aanwezigheid was indrukwekkend, zijn blik speurde argwanend de ruimte af. Emily kneep in Derricks arm. « Alsjeblieft, » fluisterde ze.
Er zat iets in haar stem – smekend maar waardig – waardoor Derrick knikte nog voordat hij het zelf besefte.
Emily ging rechtop zitten en dwong een glimlach tevoorschijn. « Papa, » zei ze, « je herinnert je Derrick toch nog wel? Mijn man. »
De blik van de man was op Derrick gericht. Een dikke stilte leek de koffie te omhullen, alsof iedereen verdwenen was. Derrick stond op, stak kalm zijn hand uit en zei: « Aangenaam u eindelijk te ontmoeten, meneer. »
De greep van de vader was koud en indringend, en zijn scherpe blik nam Derrick op alsof hij wilde bepalen of hij het waard was – of een bedrieger.
Het gesprek sleepte zich voort en werd steeds ongemakkelijker. Emily’s vader, Charles Lawson, stelde scherpe, berekende vragen. Wat deed Derrick voor de kost? Waar woonden hij en Emily? Hoe lang waren ze al getrouwd?
Derrick, een geschiedenisprofessor met een talent voor verhalen vertellen, improviseerde. Hij legde uit dat ze elkaar hadden ontmoet via een vrijwilligersprogramma voor geletterdheid, een band hadden opgebouwd door hun gedeelde liefde voor boeken en drie jaar eerder waren getrouwd. Emily voegde er moeiteloos details aan toe, alsof ze het script al in haar hoofd had geoefend.
Charles bleef echter sceptisch. « Emily, je hebt altijd al moeite gehad met het kiezen van de juiste mensen. Weet je zeker dat dit het leven is dat je wilt? »
Emily’s knokkels werden wit rond haar kopje. « Ja, pap. Ik weet het zeker. »
Derrick merkte dat haar hand onder de tafel trilde. Hij legde zijn handpalm op de hare – stevig maar teder. Tot zijn verbazing trok ze haar hand niet terug. Het contact, ook al was het speels, kalmeerde haar.
Charles zuchtte. « Een huwelijk vergt hard werk. Ik hoop alleen dat je niet nog een fout maakt. »
Toen Charles eindelijk vertrok, haalde Emily zo diep adem dat haar hele lichaam leek leeg te lopen. Derrick schoof zijn koffie opzij en boog zich voorover.
‘Wil je me vertellen wat er echt aan de hand is?’ vroeg hij zachtjes.
De tranen sprongen haar in de ogen. « Mijn vader gelooft niet in scheiden. Volgens hem moet een vrouw gehoorzamen, wat er ook gebeurt. Ik trouwde jong met een man die alles controleerde: mijn baan, mijn vrienden, zelfs mijn kleren. Ik ben zes maanden geleden bij hem weggegaan. Maar als mijn vader erachter komt, zal hij proberen me terug te dwingen. »
Derrick wreef over zijn slaap. « Dus je had een vervangende echtgenoot nodig. »
Emily knikte. « Het spijt me dat ik je in deze situatie heb gebracht. Ik raakte in paniek toen ik hem zag. »
Derrick had kunnen vertrekken. Maar Emily’s moed – het aanvragen van een scheiding ondanks de controle van haar vader – raakte hem. Hij herinnerde zich zijn eigen moeder, die hem alleen had opgevoed nadat ze een gewelddadig huwelijk had verlaten. Misschien was dat de reden waarom hij zonder aarzeling had ingestemd.
