De woorden galmden door de vergulde gang van het landgoed Lancaster en brachten iedereen tot zwijgen. Richard Lancaster, de miljardair en zakenman die in elke financiële rubriek werd geprezen als « de man die nooit een deal verloor », stond verstijfd van ongeloof. Hij wist hoe hij moest onderhandelen met ministers van Buitenlandse Zaken, aandeelhouders moest overtuigen en in één middag miljardentransacties moest sluiten, maar niets had hem hierop voorbereid. Zijn zesjarige dochter Amelia stond midden op de marmeren vloer in haar hemelsblauwe jurk, haar knuffelkonijn stevig vastgeklemd. Haar pink wees rechtstreeks naar Clara – de huishoudster. Om hen heen wiebelde de zorgvuldig geselecteerde groep modellen – elegant, lang, bedekt met diamanten en gedrapeerd in zijde – ongemakkelijk heen en weer. Richard had hen met één doel uitgenodigd: Amelia een vrouw laten kiezen die ze als nieuwe moeder zou accepteren. Zijn vrouw Elena was drie jaar eerder overleden en liet een leegte achter die geen enkele rijkdom of ambitie had kunnen vullen. Richard dacht dat charme en glamour indruk op Amelia zouden maken. Die schoonheid en gratie zouden haar verdriet helpen vergeten. Maar in plaats daarvan had Amelia al die vernis genegeerd… en gekozen voor Clara, het dienstmeisje in een eenvoudige zwarte jurk en een wit schort. Clara’s hand ging naar haar borst. « Ik? Amelia… nee, lieverd, ik ben gewoon… » « Je bent lief voor me, » antwoordde het kleine meisje zachtjes, maar haar woorden droegen de simpele, standvastige waarheid van een kind met zich mee. « Je vertelt me ’s avonds verhaaltjes als papa het druk heeft. Ik wil dat je mijn mama bent. » Een gemompel van verbazing golfde door de kamer. Een paar modellen wisselden scherpe blikken uit, anderen trokken hun wenkbrauwen op. Eentje grinnikte zelfs nerveus voordat hij het slikte. Alle ogen waren op Richard gericht. Zijn kaken spanden zich. Hij, de man die onwrikbaar was, was net overrompeld door zijn eigen dochter. Hij zocht in Clara’s gezicht naar een teken van ambitie, een sprankje berekening. Maar zij leek net zo overstuur als hij. Voor het eerst in jaren was Richard Lancaster sprakeloos. Het tafereel verspreidde zich als een lopend vuurtje door het landhuis in Lancaster. Diezelfde avond klonk er gefluister vanuit de keukens naar de chauffeurs. Vernederd haastten de modellen zich het huis uit – hun hakken tikten op het marmer als terugtrekkende geweerschoten. Richard sloot zich ondertussen op in zijn studeerkamer, een glas cognac in de hand, en speelde in gedachten de woorden af: « Pap, ik kies haar. » Dit was niet zijn plan. Hij wilde Amelia een vrouw schenken die kon schitteren op liefdadigheidsgala’s, kon lachen voor tijdschriften en elegant kon presenteren tijdens diplomatieke diners. Hij wilde iemand die zijn publieke imago weerspiegelde. Zeker niet Clara – de vrouw die hij betaalde om het zilverwerk te poetsen, de was op te vouwen en Amelia eraan te herinneren haar tanden te poetsen.En toch bleef Amelia standvastig. De volgende ochtend, tijdens het ontbijt, klemde ze haar glas sinaasappelsap in haar kleine handjes en zei: « Als je haar niet laat blijven, spreek ik niet meer met je. » Richard liet zijn lepel vallen. « Amelia… » Clara onderbrak haar zachtjes: « Meneer Lancaster, alstublieft. Amelia is nog maar een kind. Ze begrijpt het niet… » Hij onderbrak haar scherp: « Ze weet niets van de wereld waarin ik leef. Niets van verantwoordelijkheid. Niets van uiterlijk vertoon. En jij ook niet. » Clara sloeg haar ogen neer en knikte. Maar Amelia sloeg haar armen over elkaar, net zo koppig als haar vader in een onderhandelingskamer. In de daaropvolgende dagen probeerde Richard zijn dochter te overtuigen. Hij bood haar reisjes naar Parijs aan, nieuwe poppen, zelfs een puppy. Maar het kleine meisje schudde telkens haar hoofd: « Ik wil Clara. » Met tegenzin begon Richard Clara beter te observeren. Hij lette op de details: de manier waarop ze geduldig Amelia’s haar vlechtte, zelfs als het meisje onrustig was. De manier waarop ze zich tot haar niveau verdiepte, luisterend alsof elk woord ertoe deed. De manier waarop Amelia’s lach helderder en vrijer klonk, telkens wanneer Clara in de buurt was. Clara was niet verfijnd, maar ze was zachtaardig. Ze droeg geen parfum, maar ze verspreidde de geruststellende geur van schone was en warm brood. Ze sprak de taal van miljardairs niet, maar ze wist wel hoe ze van een eenzaam kind moest houden. En voor het eerst in lange tijd vroeg Richard zich af: zocht hij een vrouw vanwege zijn imago… of een moeder voor zijn dochter? Het keerpunt kwam twee weken later op een liefdadigheidsgala. Richard had, zoals het er echt uitzag, Amelia meegenomen. Ze droeg een prinsessenjurk, maar haar glimlach klonk vals. Terwijl hij met investeerders praatte, verdween Amelia. De paniek sloeg toe totdat hij haar in tranen bij het dessertbuffet zag. « Wat is er gebeurd? » riep hij. « Ze wilde een ijsje, » legde een verlegen ober uit. « Maar de andere kinderen lachten haar uit. Ze zeiden dat haar moeder er niet was. » Richard voelde zijn borst samentrekken. Voordat hij kon ingrijpen, verscheen Clara. Die avond was ze discreet aanwezig om over Amelia te waken, knielde ze neer en veegde haar tranen weg. « Mijn liefste, je hebt geen ijsje nodig om bijzonder te zijn, » fluisterde ze. « Je bent hier al de helderste ster. » Amelia snoof en nestelde zich tegen haar aan. « Maar ze zeiden dat ik geen mama heb. » Clara aarzelde en keek Richard aan. Toen zei ze met tedere moed: « Je hebt wel een mama. Ze waakt over je vanuit de hemel. En tot die tijd zal ik aan je zijde staan. » Altijd. Er viel een stilte: de aanwezigen hadden het gehoord. Richard voelde de ogen op hem gericht – niet met een oordeel, maar met verwachting. En voor het eerst begreep hij: het was niet het uiterlijk dat een kind opvoedde. Het was liefde. Vanaf dat moment veranderde Richard. Hij wees Clara niet langer af, ook al hield hij afstand. Hij
