Het gerechtsgebouw rook vaag naar bleekmiddel en vervlogen dromen. Ik stond daar in een verschoten tweedehandsjurk, de handtas van mijn overleden moeder stevig vastgeklemd als een harnas. Aan de andere kant van de tafel tekende mijn ex-man, Mark, de scheidingspapieren met een glimlach zo scherp dat hij glas kon snijden. Naast hem boog zijn nieuwe verloofde – jong, onberispelijk, glanzend in designerzijde – zich naar me toe en fluisterde iets wat hem aan het lachen maakte.
Ze draaide zich geveinsd lief naar me om. « Had je geen zin om je helemaal op te tutten voor je grote dag, Emma? »
Mark keek niet eens op. « Ze gaf nooit om uiterlijkheden, » zei hij, terwijl hij zijn pen weggooide. « Ik denk dat ze daarom de geschiedenis in is gegaan. »
De advocaat schoof de laatste pagina naar me toe. Mijn hand trilde toen ik het contract tekende voor een twaalfjarig huwelijk – voor tienduizend dollar en een leven vol onrust.
Toen ze weggingen, bleef hun gelach onopgemerkt, misselijkmakend en onvergetelijk. Ik zat daar alleen, kijkend naar de inkt die naast mijn naam opdroogde, met het gevoel alsof de wereld net vergaan was.
Toen ging mijn telefoon.
Een onbekend nummer.
Even overwoog ik het te negeren. Maar iets – instinct, wanhoop, het lot – deed me opbellen om op te nemen.
« Mevrouw Emma Hayes? » De stem was kalm en professioneel. « Dit is David Lin van Lin & McCallister Law. Mijn excuses dat ik zo onverwacht bel, maar ik heb nieuws over uw oom, Charles Whitmore. »
Mijn hart zonk in mijn schoenen. Charles Whitmore? Die naam had ik sinds mijn kindertijd niet meer gehoord. Hij was de geest van de familie – rijk, afstandelijk en twistziek – lang voordat mijn ouders stierven.
« Het spijt me u te moeten meedelen dat hij is overleden, » vervolgde David. « Maar hij heeft u iets nagelaten – alles, eigenlijk. U bent zijn enige erfgenaam. »
Ik knipperde met mijn ogen. « Ik denk dat er een vergissing is gemaakt. »
« Geen sprake van, » zei hij zachtjes. « Meneer Whitmore heeft u zijn hele nalatenschap nagelaten, inclusief Whitmore Industries. »
Ik verstijfde. « U bedoelt Whitmore Industries – het energiebedrijf? »
« Hetzelfde, » antwoordde hij. « U hebt nu de leiding over een miljardenbedrijf. Maar er is één voorwaarde… »
Zijn stem stierf weg in mijn hoofd. Ik draaide me naar het raam van het gerechtsgebouw en ving een glimp op van mezelf – een gekreukelde jurk, vermoeide ogen, de schaduw van de vrouw die iedereen had afgeschreven.
Misschien was mijn leven toch niet voorbij.
Misschien was dit nog maar het begin.
Twee dagen later stond ik vijftig verdiepingen boven het centrum van Chicago, in een vergaderzaal met glazen wanden en uitzicht op het meer. De skyline van de stad glansde als een belofte. Ik voelde me een bedrieger in andermans leven.
David Lin, de advocaat die me had gebeld, zat tegenover me met een aktetas die dik genoeg was om mijn toekomst te herschrijven. « Voordat we verdergaan, » zei hij, « moet u de toestand van uw oom begrijpen. »
Ik zette me schrap.
« Meneer Whitmores testament bepaalt dat u een jaar lang waarnemend president moet zijn, » legde hij uit. « Tot die tijd mag u geen aandelen verkopen of overdragen. Als u twaalf maanden zonder schandaal of faillissement overleeft, wordt het bedrijf volledig van u. »
Ik lachte hol. « Ik ben tekenleraar, geen president. »
« Dat wist uw oom, » zei David. « Hij geloofde dat uw perspectief – onbezoedeld door hebzucht – precies was wat Whitmore Industries nodig had. »
« Of misschien wilde hij zien of ik faalde, » mompelde ik.
Hij glimlachte flauwtjes. « Hij heeft ook een briefje voor u achtergelaten. »
Hij gaf me een vel papier. Het handschrift van mijn oom was elegant en netjes.
Emma,
Ik heb een imperium opgebouwd, maar ik heb daarbij mijn ziel verloren. Jij hebt die van jou nog steeds. Beoefen integriteit – iets wat ik nooit heb geleerd – en je erft niet alleen mijn bedrijf, maar herstelt ook de goede naam van onze familie.
Mijn ogen prikten. Ik vouwde de brief zorgvuldig op. « Dan zal ik. »
Die avond zat ik in mijn kleine appartement, omringd door stapels dossiers, mijn kat spinde naast me. Angst knaagde aan me, maar er smeulde iets sterkers onder.
Beslis.
De volgende ochtend arriveerde ik bij Whitmore Industries als de nieuwe CEO.
Er viel een stilte in de vergaderzaal. Pakken bewogen. Gefluister hing in de lucht.
« Goedemorgen, » zei ik. « Laten we beginnen. »
Dat was het begin van alles, en de dag dat ik mijn eerste vijand tegenkwam.
Nathan Cole, de COO, was glad, zelfverzekerd en grijnsde dreigend. Hij stak zijn hand uit alsof hij een kind wilde troosten. « Hallo, mevrouw Hayes. Ik hoop dat u weet waar u aan begint. »
« Ik zal het leren, » zei ik.
Hij glimlachte wrang. « Ik zal ervoor zorgen dat je dat doet. »
Vanaf dat moment trok hij al mijn bewegingen in twijfel, ondermijnde hij mijn gezag en lekte hij details over het bedrijf naar de pers. De media noemden me de Onbedoelde Erfgename.
Ik werkte harder.
Lange nachten veranderden in ochtendgloren. Ik verdiepte me in balansen, juridische handboeken en energiecontracten tot mijn ogen wazig werden. Ik sprak met elke medewerker die ik tegenkwam – van ingenieurs tot schoonmakers – en luisterde naar mensen die niemand anders zag.
Langzaam begonnen ze me te bekoren.
