De late middagzon van North Carolina filterde door de grote ramen van de balzaal van de Carolina Pines Country Club en wierp een gouden, wazige gloed over de ceremonie. Voor elke toeschouwer was het een toonbeeld van perfectie. Witte rozen en eucalyptus bedekten elk oppervlak, de geur van magnolia’s verspreidde zich vanuit de onberispelijke tuinen en het zachte geklingel van champagneglazen vormde een delicate, melodieuze soundtrack.
In het middelpunt van dit alles stond Beth, een visioen in ivoorkleurig kant, haar glimlach zo stralend en onberispelijk als de diamant aan haar vinger. Alex stond naast haar, zijn ogen gevuld met een eerbiedige aanbidding die hem van de grond leek te tillen. Hij keek haar aan, volkomen geboeid, alsof hij de enige getuige was van een wonder. Zijn wereld was vernauwd tot deze ene, perfecte persoon.
Vanaf een tafel bij de glimmende dansvloer keken David en Claire naar hun zoon. Claires glimlach was warm en oprecht, en haar hart stroomde over van moederlijke trots. Davids uitdrukking was echter moeilijker te lezen. Zijn lippen vormden een glimlach, maar het was een stijve, geoefende glimlach die zijn ogen nooit bereikte. Zijn blik was zwaar en liet de kamer niet met vreugde, maar met de grimmige concentratie van een man op wacht doordringen.
« Hij ziet er zo gelukkig uit, David, » fluisterde Claire, terwijl ze een hand op de schouder van haar man legde. « Ze maakt hem gelukkig. »
« Ik weet het, » antwoordde David, zijn stem zacht en rommelend. De twee woorden nestelden zich als stenen in zijn mond. Hij hief zijn glas in een toost die hij niet kon proeven, de dure champagne smaakte naar as. Hij kon het beeld van die ochtend niet loslaten: een dikke, grijze envelop bezorgd door een stille koerier, waarvan de inhoud de dag al lang van zijn kleur had beroofd voordat de eerste gast arriveerde.
Beth was een meester in fatsoen. Ze bewoog zich moeiteloos door het feest en haar lach was licht en melodieus. Maar onder de oppervlakte was een subtiele campagne gaande. Ze was een meester in zachte, bijna onzichtbare isolatie.
« Alex, lieverd, » zei Claire, terwijl ze het stel dat met haar nicht stond te kletsen, naderde. « Ik vertelde oom Robert net over je reis naar de bergen afgelopen herfst… »
Voordat Alex kon antwoorden, pakte Beth zijn arm. « Oh, Claire, we hebben nog genoeg tijd voor verhalen! De fotograaf heeft ons nu bij de fontein nodig, je weet hoe hij is. » Ze glimlachte een perfecte, stralende glimlach die haar onderbreking deed lijken op een logistieke noodzaak, niet op een afwijzing.
Alex, altijd beleefd, haalde verontschuldigend zijn schouders op naar zijn moeder. « We zijn zo terug, mam. » Maar ze kwamen niet terug. Eén foto werd een dozijn, en vervolgens ontstond er een gesprek met een andere groep gasten, altijd geleid door Beth, een prachtige, glimlachende barrière tussen moeder en zoon.
Later drong de vriendelijke oudtante Carol Beth in het nauw bij de enorme bruidstaart. « Schatje, je straalt. Jammer dat je ouders het niet kunnen zien. Het moet zo moeilijk voor je zijn. »
Perfect gevormde tranen welden meteen op in Beths ogen. Haar stem trilde met een geoefende, tragische toon. « Dank u, tante Carol. Jazeker. Ik denk elke dag aan ze. Die dronken bestuurder… het gebeurde allemaal zo plotseling. » Ze depte zachtjes met haar vinger over haar oog, voorzichtig om haar make-up niet te vervagen. « Maar ik weet dat ze over ons waken. Ze zouden Alex zo graag hebben gezien. »
Vanaf de andere kant van de zaal keek David naar de voorstelling. Hij voelde een koude, harde knoop in zijn maag. Zijn blik dwaalde af naar een discrete man in een eenvoudig grijs pak, die aan de bar stond en een glaasje frisdrank dronk. Hun blikken ontmoetten elkaar een fractie van een seconde. David knikte bijna onmerkbaar, gaf een stilzwijgend bevel en liep naar hem toe.
« Meneer Jennings, » zei David, zijn stem nauwelijks gefluisterd.
« Meneer Hamilton, » antwoordde de privédetective, zijn uitdrukking neutraal. « Het is een prachtige bruiloft. »
« Doe dit niet, » onderbrak David, zijn toon scherp en gekweld. « Vertel het me nog eens. Weet u dit allemaal zeker? Elk detail in dat rapport? »
Jennings keek David recht in de ogen, zijn blik onwrikbaar. « Tot het allerlaatste woord. Ik heb bankafschriften, eigendomsbewijzen en een ondertekende verklaring van de resortdirecteur. Het staat er allemaal. »
Davids gezicht, toch al grimmig, leek te verharden als graniet. De hele dag worstelde hij met de angstaanjagende waarheid, biddend voor een teken dat hij het mis had, een aanwijzing dat de vrouw met wie zijn zoon net getrouwd was, niet het monster was dat in het boek beschreven werd. Hij hoopte dat haar vriendelijkheid de leugen zou ontmaskeren. In plaats daarvan bewees al haar handelen het.
Naarmate de avond vorderde, begon de band een langzame, klassieke wals te spelen. De dansvloer vulde zich met stelletjes die zachtjes wiegden in de warme gloed van de lichten. Alex en Beth hadden net hun eerste dans beëindigd en hij lachte met zijn getuige.
Claire zag haar kans schoon en liep naar haar zoon toe, haar hart vervuld van een eenvoudig, moederlijk verlangen. « Alex, mijn liefste, » zei ze zachtjes. « Mag ik mijn zoon meenemen naar dit feest? »
Gezicht
