Ze sneden me af van een publiek van tweehonderd man en noemden me een « oplichter » die onmogelijk hun zoon kon zijn.
Mijn schoonmoeder lachte, en ik stond daar, half verdoofd en vernederd. Niemand wist het; mijn vader keek toe, en ik stond op het punt te vertellen wie ik werkelijk was.
Mijn naam is Elena, en zo leerde ik dat de mensen die je zouden moeten beschermen, je kunnen vernietigen, en dat soms alleen ijs een onverwachte wraakactie met zich meebrengt.
Ik was student toen ik Carlos Montemayor ontmoette, een charmante, grappige bedrijfskundestudent die opschudding veroorzaakte. Binnen een paar minuten na haar keuze. Ze kwam uit een oude, rijke Mexicaanse familie – dominant, trots en arrogant. Maar dat kon me niet schelen. Ik hield van hem, niet van zijn rijkdom.
Carlos wist niet dat hij uit een rijke familie kwam, veel rijker dan hij zich had kunnen voorstellen. Mijn vader, Santiago Herrera, is een selfmade miljardair. Maar net zoals hebzucht de mensen om hem heen vergiftigt, is er een mogelijkheid om te overleven op andere manieren, een bescheiden manier, een mogelijkheid tot vrijheid die niet door geld wordt aangetast. Mijn vader respecteerde deze keuze en beloofde me: Als je besluit dat je me echt nodig hebt, bel me dan.
Twee jaar lang deed ik dat niet. De mogelijkheid om zelfstandig te leven. Maar Carlos’ familie werd weggevaagd, zozeer zelfs dat het ondraaglijk werd.
Zijn moeder, Victoria, stak haar minachting nooit onder stoelen of banken. « Onze familie heeft principes, » zei ze dan.
Zijn vader, Roberto, had een enorme last van mij. Zijn zus, Isabela, was nog steeds getrouwd – je hoort haar zachtjes gif fluisteren. « Carlos had op elke manier gebruikt kunnen worden, » mompelde ze dan, « maar jij hebt gekozen. »
Carlos heeft me nooit verdedigd. « Zo zijn ze nu eenmaal, » zei hij dan. « Doe je best. » Dus ik houd me in – tot de avond die alles verwoest.
Op onze tweede trouwdag stond Victoria erop een feest te geven op hun haciënda. Ze zei dat het voor ons was, om ons te eren; in werkelijkheid was het een parade van haar rijkdom. Het landgoed stond vol met kroonluchters, shampoofonteinen en 200 elitegasten. Ik arriveerde in een crèmekleurige jurk en voelde me meteen niet op mijn gemak in haar designerjurken en diamanten kettingen.
« Oh, Elena, je bent er, » begroette Victoria haar met een brede glimlach.
« Wat… zie je er prachtig uit, » giechelde Isabela naast haar. Het lekte eruit.
De uren verstreken in beleefde ellende. Eindelijk, tijdens Victoria’s toost, bewoog haar hand naar de andere. « Mijn roze diamanten ketting – die is weg! » riep ze uit. De menigte viel stil. Ze draaide zich naar me om. « Je zat eerder in mijn kast. Ik zag je. »
Gefluister galmde door de kamer. « Ik zocht de badkamer, » zei ik trillend. « Ze liegt, » voegde Isabela eraan toe. « Ik zag haar ook met het sieradendoosje. »
« Dat is absurd! » protesteerde ik. « Waarom ben ik gestorven om jou te beroven? »
« Omdat je ons vanaf dag één om geld hebt lastiggevallen, » snauwde Victoria. « Je bent een Casafortunas. Een dief. »
Het gemompel werd luider. De telefoons werkten, namen op. Ik hoorde Carlos – ik mompelde iets terug – me verdedigen. Maar hij bleef gewoon staan, zijn ogen neergeslagen.
Roberto zette de nodige stap. « Fouilleer haar. Als ze onschuldig is, heeft ze niets te verbergen. »
Mijn hart bonsde. « Niet serieus. » Maar Victoria en Isabela hadden me al te pakken.
Voordat ik kon reageren, greep hij me bij de telefoon. « Raak me niet aan! » schreeuwde ik, worstelend, maar hun nagels drongen in mijn huid. Ze ritsten mijn jurk open. Mijn jurk scheurde.
Zuchten galmden door de grote hal terwijl ik in mijn ondergoed onder het schijnsel van de kroonluchter stond. Tweehonderd mobiele camera’s legden tien momenten vast. Ik combineerde het vage spel van een orkest, het vage klikken van camera’s en het gefluister: « Dief… goudzoeker… »
Victoria schudde heftig aan mijn jurk. « Er is hier niets, » sneerde ze. « Kijk de rest. »
« Stop alsjeblieft, » snikte ik. « Ik heb niets meegenomen. »
Roberts stem viel weg. « Haal haar hier weg. »
Twee bewakers sleurden me naar buiten en er klonk weer gelach. Carlos bewoog niet. Geen woord.
Ze gooiden me de koude oprit op. Ik kromp ineen en snikte toen de muziek binnen weer begon. Toen rende een jonge parkeerwachter naar me toe en wikkelde me in zijn jas. Deze kleine daad van vriendelijkheid maakte me compleet kapot.
Met trillende handen leende ik zijn telefoon en draaide het nummer waarvan ik had gezworen het nooit te gebruiken.
« Pap, » fluisterde ik door mijn tranen heen. « Ik heb je nodig. »
Er viel een stilte en toen klonk de stem van mijn vader, zacht en dreigend: « Blijf staan, meisje. Ik kom eraan. »
Een kwartier later flitste de nachthemel van licht.
Tien zwarte SUV’s en een helikopter landden op het landgoed. Gasten renden fluisterend naar de ramen. Toen de deuren van de limousine opengingen, stapte mijn vader uit.
Santiago Herrera – lang, grijs en indrukwekkend. Hij straalde kracht uit. Advocaten, bewakers en de commissaris van politie volgden hem. Nieuwscamera’s cirkelden boven zijn hoofd.
De bewakers die me eruit hadden gegooid, stonden nu verstijfd toen mijn vader naderde. Hij sloeg zijn mantel om me heen en fluisterde: « Ik ben hier. » En toen, hardop
