Geen enkel huis in Silverwood had ooit Madame Helena Wainwright overleefd. Achter de hoge ijzeren hekken en uitgestrekte tuinen glansde het landhuis in het zonlicht, maar binnen was het een slagveld. Binnen een paar maanden waren zeven huishoudsters vertrokken, sommigen in tranen, één rende blootsvoets over het gazon in het maanlicht.
Clara Donovan arriveerde met slechts een kleine leren tas over haar schouder. Begin dertig had ze meer pijn meegemaakt dan de meeste mensen zich konden voorstellen. Haar jonge dochter Lila was acht en kampte met een ernstige hartaandoening. De rekeningen stapelden zich op en deze baan was haar enige kans om haar gezin te onderhouden.
Op haar eerste ochtend bond ze haar haar vast en begon de marmeren vloeren te poetsen. Het geschraap van haar borstel werd onderbroken door scherpe voetstappen die de trap af galmden. Madame Helena verscheen, haar zijden gewaad strak om haar heen, haar ogen koud als de winter. Ze keek Clara aan en kiepte zonder een woord te zeggen de emmer water om.
« Dit is al de derde keer dat de gang geblokkeerd is, » zei Helena met scherpe stem. « Begin opnieuw. »
Clara slikte haar trots in en boog zich weer voorover om te dweilen. Vanuit de keukendeur fluisterde de chef-kok, mevrouw Whitmore: « Ze zal het niet lang volhouden. » Clara negeerde haar. Ze had angst in de gangen van het ziekenhuis getrotseerd en gesmeekt voor het leven van haar dochter. Ze was niet kwetsbaar. Ze was stil en staalhard.
De volgende dag stond ze voor dag en dauw op om de oprit te vegen en de glazen deuren te poetsen. Toen Helena eiste dat het citroenwater precies opgediend werd, maakte Clara het dienblad zorgvuldig klaar en bracht het. Helena proefde ervan en grijnsde, terwijl ze zei: « Je hebt gelijk. Prijs jezelf gelukkig. » Toen zag ze een klein vlekje op de gootsteen. « Vlekken maken me woedend, » siste ze. Clara veegde het schoon zonder tegenstribbelen. Helena stootte zelfs een parfumflesje om en gaf Clara een klap toen ze het opving.
“Je bent onhandig,” snauwde Helena.
Clara boog haar hoofd. « Het spijt me, mevrouw. »
In de gang keek meneer Julian Wainwright, de eigenaar van het landhuis, zwijgend toe. Zijn ogen verzachtten toen hij Clara’s kalmte zag. Haar uithoudingsvermogen verontrustte hem, hoewel hij niet ingreep.
Op de derde dag begon het personeel het te merken. Clara had niet gehuild, niet geschreeuwd, niet gevlucht. Ze werkte gestaag, kalm en met stille vastberadenheid. Helena intensiveerde haar tests. Eerst verdwenen Clara’s uniformen en vervingen ze door een onbekend nachthemd. Helena bespotte haar voor het personeel. Clara ging gewoon weer aan de slag in een versleten blouse en rok.
« Heb je in de goot geslapen of je aangekleed voor de vloer? » sneerde Helena.
